大約在1914年之前，歐洲脫離了它原先運(yùn)行的軌道。20世紀(jì)初，多數(shù)歐洲人相信，他們正在走向十分穩(wěn)定的狀態(tài)，充滿良性的進(jìn)步與富足的文明。在此過程中，現(xiàn)代科學(xué)和發(fā)明的好處會更廣泛地傳播開去，甚至競爭也會產(chǎn)生最好的結(jié)果?？墒乔∏∠喾?，1914年，歐洲陷入一場災(zāi)難。人們要確切地了解歐洲究竟在何處走上了迷途，并不是一件容易的事情。就是說，究竟什么原因使第一次世界大戰(zhàn)成為不可避免的呢？或者（由于人類的智力限制，不清楚到底什么是真正不可避免的），那是如此地勢不可擋，以致大概只有最富治國之才的政治家方有可能使第一次世界大戰(zhàn)得以避免。但是，這樣的治國之才并未出現(xiàn)，歐洲陷入一場令人備受折磨的致命戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭消耗掉歐洲大量的財(cái)富，奪去數(shù)以百萬計(jì)的歐洲年輕人的生命，并且最終大大削弱了甚至破壞了歐洲遍及世界的勢力和影響。

在19世紀(jì)中葉的歐洲，重大的政治問題一向是依靠武力加以解決的。德意志帝國是在以武力建立的新的國際結(jié)構(gòu)中最強(qiáng)大和最顯赫的國家，但所有歐洲國家都得出了結(jié)論：大規(guī)模的軍事力量對它們的民族生存是不可或缺的。歐洲國家在和平時期從來沒有像20世紀(jì)初期那樣保持如此龐大的軍隊(duì)。如今，在全體青年人中實(shí)行一年、二年甚至三年的義務(wù)兵役制已經(jīng)習(xí)以為常。1914年，歐洲大陸上每一個強(qiáng)勢國家不僅擁有一支龐大的常備軍，而且在公民中間擁有數(shù)百萬經(jīng)過訓(xùn)練的后備軍。幾乎沒有什么人渴望戰(zhàn)爭。除了少數(shù)幾個愛采用聳人聽聞手法的作家以外，所有的人都希望歐洲和平。然而，每個人都認(rèn)識到，戰(zhàn)爭總有一天會到來。在1914年以前的那幾年里，戰(zhàn)爭遲早要爆發(fā)的想法，可能使得一些國家里的某些政治家更決心去發(fā)動戰(zhàn)爭。不管怎樣，民眾對未來戰(zhàn)爭的預(yù)期，連同大規(guī)模的常備軍，促成了這場1914年爆發(fā)的橫跨歐洲的大戰(zhàn)。不過，這場大戰(zhàn)的出現(xiàn)也有其他的原因，包括國際同盟的連鎖體系，德國想在世界事務(wù)中發(fā)揮更大作用的期望（這對英國早先形成的優(yōu)勢地位構(gòu)成挑戰(zhàn)，在法國則引起民族主義憂慮）以及巴爾干半島上正如火如荼的種種沖突。

兩個敵對聯(lián)盟：三國同盟與三國協(xié)約的對立

歷來的政治預(yù)言家，從黎塞留到梅特涅，長期以來一直認(rèn)為，德國若實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一，將革新歐洲各民族的關(guān)系。1870年以后，他們的預(yù)測得到了進(jìn)一步證實(shí)。德國人實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一（或者幾乎實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一）以后，就著手進(jìn)行工業(yè)革命。制造業(yè)、金融業(yè)、航運(yùn)業(yè)、人口都以驚人的速度增長起來了。例如，在鋼產(chǎn)量方面，德國于1865年還低于法國，但到1900年，就超過了法英兩國的總和。德國人認(rèn)為，他們需要并且理應(yīng)得到“陽光下的地盤”。這暗示著要獲得如英國那樣公認(rèn)的霸權(quán)。英國人和法國人作為17世紀(jì)以來現(xiàn)代歐洲的領(lǐng)路人，對德國人的這樣一個抱負(fù)不能認(rèn)可。法國人對1871年德國兼并阿爾薩斯和洛林地區(qū)，長期以來都懷著不滿情緒。過去幾年，英國人看到，德國的推銷商已出現(xiàn)在他們的國外市場上，經(jīng)常用低價或者使用卑劣的手法去推銷其貨物；他們看到，德國人作為爭奪殖民地的對手已經(jīng)在非洲、中東和遠(yuǎn)東地區(qū)出現(xiàn)；他們還注意到，其他的歐洲國家，由于期待強(qiáng)大的德意志帝國能夠成為朋友和保護(hù)者以保證或推進(jìn)他們的利益，都被吸引到柏林的軌道上去。