如同他研究的小豌豆，孟德爾（1822—1884）謙遜的外表下隱藏著許多非凡的特質(zhì)。今天，沒有人會懷疑他的才華，然而他在某些方面卻保守得令人驚訝。教會送他去上大學，接受當老師的訓練，而他也在當?shù)氐母咧薪塘硕嗄陼?。但孟德爾一直無法通過教學資格證明的考試，考官說孟德爾缺乏洞見，頭腦不清晰。然而，他卻在空閑時獨力工作，進行了一系列切中核心的實驗，解開了遺傳的秘密，而世人一直到30年后才了解他的發(fā)現(xiàn)。孟德爾從大自然五花八門的色彩、形態(tài)與質(zhì)地中，發(fā)現(xiàn)遺傳的基本單位，以及支配它們的簡潔法則。孟德爾是一個性格含蓄，身材矮胖，眼睛閃亮的神職人員，深受學生與同事愛戴。他以耐心、勤奮和幽默感承擔了許多責任。但是他在追求知識時卻秉持大膽進取的精神。他在小豌豆園里，發(fā)現(xiàn)了一些大自然最深奧的秘密。

有時孟德爾被形容成業(yè)余學者，只是偶然有了那些發(fā)現(xiàn)，但這絕不是事實。盡管他出身貧困家庭，父親是奧地利鄉(xiāng)下的農(nóng)夫，但他受過相當扎實的科學教育。他的父母運用了他們所有的資源，送他到離家數(shù)里遠的地方上大學預科學校，也就是文科高中。他姐姐為了讓他能繼續(xù)念書，犧牲了部分的嫁妝。有幾個老師看出他的潛力，在關(guān)鍵時提供幫助。1843年，奧瑪茲哲學學院的物理學教授向布利尼摩拉維亞（今捷克布爾諾）圣托馬斯奧古斯丁修道院的院長推薦了孟德爾。

這家修道院是摩拉維亞的智識生活中心。它的院長西瑞爾?奈普（Cyril Napp）向來鼓勵他的僧侶在執(zhí)行修道院的職責之外，要多追求科學或藝術(shù)興趣。孟德爾研究神學，并在1848年接受任命，成為神職人員。他發(fā)現(xiàn)照顧病人會令他很不安，于是被派到附近瑟耐恩（Znaim）的高中教書。為了成為正式教員，他參加了教師資格的鑒定考試，結(jié)果失敗。具有諷刺意味的是，他在物理學和數(shù)學上獲得滿分，但生物學反而沒有。不過他還是非常好的老師，因此修道院的院長送他到維也納大學念書，他在那里接受了兩年一流的科學訓練。他在研讀物理學和化學時，發(fā)現(xiàn)復雜的現(xiàn)象可以簡化為更簡單的東西，也能以科學定律來解釋。他在班上表現(xiàn)良好，然而當他于1856年再度報考教師鑒定考試時，卻再度失敗。

同年，孟德爾開始在空閑時間，在修道院的花園開辟了一小塊地，栽培作物。他的遠大抱負是要找出遺傳法則。他無疑非常了解這個研究的重要性。他在進行10年的實驗后，發(fā)表了如今已變得非常著名的論文。他在論文中明確指出，他認為有簡單且可了解的遺傳法則存在，而且他準備找出它們。他甚至知道他的研究可幫助理清物種起源的問題。他的研究一點也不是業(yè)余性質(zhì)。他通過一系列精心設(shè)計和仔細分析的實驗，來逼近他的科學獵物。除此之外，他還以數(shù)學語言重述他的發(fā)現(xiàn)，利用數(shù)學模型來做預測，并用更多的實驗來證實他的預測。這真的是一個科學杰作。

孟德爾知道植物學家們正嘗試理清復雜又神秘的遺傳問題。動植物的后代顯然跟親代有相似之處，也有相異之處。當時大多數(shù)的科學家認為親代的特征會以混合的形式出現(xiàn)在子代身上，但是沒有人知道親代實際傳給子代的物質(zhì)是什么，也沒有人知道傳輸?shù)姆绞?。那時生物學家仍在爭論植物是否行有性生殖。植物學家繁殖了大量的植物，但僅做定性的觀察。例如他們辨識出大多數(shù)的雜種（不相似的親代所產(chǎn)生的子代）無法繁殖純種，還有雜種的后代類似原始的親代植物，以及不同的物種要創(chuàng)造出穩(wěn)定雜種所需的世代數(shù)目不同。

孟德爾從尋找適合研究的植物開始著手。他選擇了常見的豌豆，后來證明它們非常理想。但他不是偶然發(fā)現(xiàn)它們很適合的，他在選擇物種時有三個條件：他需要可由不同特征分辨的穩(wěn)定品種；他必須能控制授粉才行；雜種及其后代必須具有繁殖力。他在選擇豌豆后，甚至還拿34個不同的豌豆品種來做實驗，最后才選定他要研究的豌豆品種。同樣地，他也考慮了大量性狀，最后才選出七個他可以在世代之間確實追蹤的性狀。

1.（干燥）種子的形狀：圓滑或皺皮。

2.成熟種子內(nèi)部的顏色：黃橘色或綠色。

3.種皮的顏色：白色，或者灰色、灰棕或棕色。

4.豆莢的形狀：平滑或皺縮。

5.未成熟研莢的顏色：綠色或鮮黃色。

6.花著生的位置：沿著莖分布，或聚集在莖的頂部。

7.莖的長度：比1.8米長，或比0.46米短。