對(duì)美國(guó)政府和大多數(shù)美國(guó)人來(lái)說(shuō)，很難相信這次進(jìn)攻不是莫斯科密謀策劃的，也很難相信北朝鮮人有能力發(fā)動(dòng)單獨(dú)行動(dòng)。美國(guó)人認(rèn)為蘇聯(lián)人會(huì)像在其他地方一樣在亞洲尋找可以突破的薄弱地點(diǎn)，而他們現(xiàn)在在朝鮮就找到了這樣的一個(gè)薄弱地點(diǎn)，對(duì)此必須加以制止。朝鮮就變得和柏林一樣，成為另一個(gè)測(cè)試美國(guó)和西方的意志的地點(diǎn)。杜魯門(mén)當(dāng)時(shí)已經(jīng)在為“丟失中國(guó)”（他政治上的批評(píng)者正在用這個(gè)說(shuō)法來(lái)指稱中共在1949年的勝利）而煩擾，他把北朝鮮的進(jìn)攻看成是對(duì)“自由世界捍衛(wèi)自由的決心”的考驗(yàn)。這次進(jìn)攻對(duì)為制止蘇聯(lián)共產(chǎn)主義而建立起來(lái)的整個(gè)集體安全和遏制體系提出了挑戰(zhàn)。他說(shuō)，蘇聯(lián)人已經(jīng)“不限于使用顛覆手段”而直接訴諸“武裝入侵和戰(zhàn)爭(zhēng)”。杜魯門(mén)按照聯(lián)合國(guó)安理會(huì)決議，下令美國(guó)作戰(zhàn)部隊(duì)開(kāi)赴朝鮮，并要求在三八線以南進(jìn)行空中轟炸。杜魯門(mén)沒(méi)有要求美國(guó)正式宣戰(zhàn)，因?yàn)樗扇〉男袆?dòng)被認(rèn)為是“警察行動(dòng)”。戰(zhàn)時(shí)太平洋戰(zhàn)場(chǎng)的英雄、成功地主持了對(duì)日占領(lǐng)的麥克阿瑟將軍被任命為聯(lián)合國(guó)多國(guó)部隊(duì)（美國(guó)人在其中占主要部分）的司令官。

在1950年夏季進(jìn)行的最初的戰(zhàn)斗中，美國(guó)人為首的聯(lián)合國(guó)軍一直被驅(qū)趕到朝鮮半島南端的海岸，似乎即將要被趕出朝鮮半島。但是在9月，麥克阿瑟在朝鮮半島西海岸組織了一次出色的兩棲登陸，把北朝鮮人驅(qū)趕回三八線，然后迅速繼續(xù)向北推進(jìn)到作為朝鮮和中國(guó)邊界的鴨綠江。毛澤東為聯(lián)合國(guó)軍到達(dá)中國(guó)邊境所激怒，就采取行動(dòng)來(lái)宣示中國(guó)的國(guó)際意義。在10月末，一支龐大的中國(guó)志愿軍部隊(duì)突然出現(xiàn)在朝鮮境內(nèi)，并在兩個(gè)星期內(nèi)將聯(lián)合國(guó)軍逐回三八線以南。于是一場(chǎng)全新的戰(zhàn)爭(zhēng)開(kāi)始了，因?yàn)橹袊?guó)人現(xiàn)在參戰(zhàn)了。美國(guó)的歐洲盟國(guó)最初對(duì)美國(guó)人顯示的決心感到滿意，但現(xiàn)在卻越來(lái)越擔(dān)心戰(zhàn)爭(zhēng)可能升級(jí)為一場(chǎng)全球性沖突甚至核大戰(zhàn)。

與此同時(shí)，前線的戰(zhàn)斗呈現(xiàn)出拉鋸狀態(tài)。麥克阿瑟迫使中國(guó)和北朝鮮軍隊(duì)再一次退回三八線以北，并要求無(wú)條件投降。他提出要封鎖中國(guó)沿海地區(qū)，轟炸中國(guó)城市，并鼓勵(lì)中國(guó)國(guó)民黨進(jìn)攻中國(guó)大陸，甚至用放射性廢料制造一個(gè)隔離帶把朝鮮和中國(guó)隔開(kāi)。然而杜魯門(mén)認(rèn)識(shí)到，麥克阿瑟的威脅將導(dǎo)致與中國(guó)的全面戰(zhàn)爭(zhēng)，導(dǎo)致蘇聯(lián)的干涉，導(dǎo)致一場(chǎng)使美國(guó)失去歐洲盟國(guó)的全面支持的規(guī)模更大的戰(zhàn)爭(zhēng)。當(dāng)這位將軍對(duì)總統(tǒng)的權(quán)威加以公然輕慢時(shí)，杜魯門(mén)用另一位司令官取代了他，并尋求達(dá)成?；?。

1951年7月，雙方達(dá)成?；饏f(xié)議，從而使大規(guī)模交火告一段落，但是停戰(zhàn)談判曠日持久地拖延著，在對(duì)不愿意返回的北朝鮮戰(zhàn)俘實(shí)施遣返的問(wèn)題上陷入僵局。1953年初，艾森豪威爾將軍接任總統(tǒng)，當(dāng)年7月終于簽署了?；饏f(xié)議，雙方的分界線大體上劃在了三年前戰(zhàn)爭(zhēng)打響時(shí)的分界線（也就是三八線）上，還規(guī)定了一個(gè)非軍事化的緩沖區(qū)。這樣臨時(shí)的分割被固定為另一例永久性的分裂。北朝鮮建立了共產(chǎn)黨政權(quán)，南朝鮮在李承晚及其數(shù)個(gè)繼任者統(tǒng)治下長(zhǎng)期不能實(shí)現(xiàn)政治民主，但發(fā)展出了有活力的資本主義經(jīng)濟(jì)，在經(jīng)濟(jì)力量上遠(yuǎn)勝于北朝鮮。數(shù)十年后，在21世紀(jì)已經(jīng)來(lái)臨時(shí)，仍然有4萬(wàn)多人的美國(guó)軍隊(duì)駐扎在韓國(guó)，而朝鮮政權(quán)一直試圖建造一個(gè)小型的核武器庫(kù)。但是已經(jīng)有多次談判舉行，開(kāi)始緩和兩個(gè)朝鮮南北雙方的緊張局勢(shì)。