第二次世界大戰(zhàn)后只有美國和蘇聯(lián)尚有余力雄踞于當世。美國本土沒有受到戰(zhàn)爭破壞，經(jīng)濟上更是前所未有地強大。雖然美國對其很大部分的戰(zhàn)時軍事力量實施了復(fù)員，但最初只有它擁有原子彈。蘇聯(lián)在戰(zhàn)爭中遭受了極大摧殘，有兩千多萬人喪生，但它仍然是一個令人生畏的軍事強國，擁有400萬人的軍隊，它在中歐和東歐所控制的人口和地域遠遠超過了1939年以前的邊界。人們開始普遍地把這兩個國家稱為超級大國--也就是巨型大陸領(lǐng)土國家，掌握著龐大的資源，使包括歐洲的老牌大國在內(nèi)的其他所有國家都相形見絀。

在第二次世界大戰(zhàn)后浮現(xiàn)出的這種兩個超級大國并存的國際體系中，其中一個會很容易把另一個確認為唯一的危險敵國。在這種局面下外交上的平衡很難維系，因為一個超級大國會視另一個超級大國的任何行動為可能的侵略和挑釁；而在不了解對方力量的情況下，其中一方會夸大對方的力量和危險性。1945年以后，美蘇之間的關(guān)系就處于這種令人不快的境地。更有甚者，自1917年布爾什維克革命以來，資本主義民主政治和馬列主義的共產(chǎn)體制之間就形成了根深蒂固的意識形態(tài)敵對。這種不斷擴大的外交、地緣政治和意識形態(tài)上的利益沖突最終被冠以“冷戰(zhàn)”之名，這是因為盡管敵意和對抗尖銳激烈，但卻從未導(dǎo)致兩個超級大國之間發(fā)生公開和直接的軍事沖突。

在“二戰(zhàn)”結(jié)束時，任何人都不可能了解，乾綱獨斷的斯大林，還有他在克里姆林宮里的扈從到底相信什么，想得到什么?；蛟S他們認為，蘇聯(lián)和西方資本主義國家之間的沖突一定會在未來的某個時刻到來。或許他們對在東歐和世界其他地方尋求市場的美國資本主義野心勃勃的目標憂心忡忡，又或者因美國壟斷了原子彈而焦慮不已。無疑他們自己看到了一個機會，可以來鞏固對戰(zhàn)爭中獲得（也可以說是收復(fù)，因為這些領(lǐng)土中有一些是新生的蘇維埃國家在“一戰(zhàn)”結(jié)束時喪失掉的）的領(lǐng)土的控制，并且為蘇聯(lián)的國家安全建立一個周邊緩沖帶。無疑，他們也在第二次世界大戰(zhàn)后的局面中看到了推進國際共產(chǎn)主義事業(yè)的機會。

先不論蘇聯(lián)人采取的行動是為了保護國家安全，還是為了實現(xiàn)共產(chǎn)黨統(tǒng)治之前的俄羅斯的古老野心，抑或是在世界范圍內(nèi)推進共產(chǎn)主義，反正杜魯門總統(tǒng)及其幕僚，還有絕大多數(shù)美國人都相信，蘇聯(lián)篤定要牢牢控制中東歐，進而要在全世界范圍內(nèi)發(fā)起進攻。美國政府由此制定了一套全球性的“遏制”戰(zhàn)略，美國及其盟國可藉以“遏制”來自蘇聯(lián)的新的侵略。盡管美國政府主要是針對蘇聯(lián)的擴張和擴張威脅采取直接的軍事步驟，但在美國還是有許多人把地球上幾乎所有的復(fù)雜的社會和政治動蕩歸咎于克里姆林宮首先發(fā)起的行動。

在歐洲，大戰(zhàn)臨近結(jié)束時，蘇聯(lián)軍隊占領(lǐng)了東歐和易北河以東的德國。美國、英國和法國軍隊占據(jù)了德國的其余部分、奧地利的大部分和意大利的全部。戰(zhàn)爭期間，哪個國家的軍隊占領(lǐng)了一個地區(qū)，就由這個國家行使政治權(quán)力。以這種方式，由于紅軍橫掃中東歐大片土地，所以蘇聯(lián)人也就在這些地區(qū)施加了政治控制，有1億人被置于蘇聯(lián)的支配之下。美國卻也在對意大利的占領(lǐng)中把蘇聯(lián)排除在外，使之無從承擔積極角色（在亞洲對日占領(lǐng)中亦復(fù)如此）。對蘇聯(lián)而言，對一國的占領(lǐng)就意味著要全面控制該國的政治、經(jīng)濟和社會制度，意味著它有權(quán)按照自己的樣子塑造被占領(lǐng)國。在另一方面，西方各國卻曾經(jīng)希望建立多元和民主的社會，而這些社會還要對西方的貿(mào)易和影響敞開大門。戰(zhàn)爭期間美國人和英國人本來已經(jīng)做出讓步，承認蘇聯(lián)在它從納粹手中解放的東歐的支配地位，但是沒有多久，他們就對波蘭和其他東歐國家淪為蘇聯(lián)支配下的共產(chǎn)黨國家感到不滿。