本章只是一個建議。但它可能有助于我們較好地理解過去２００年的歷史。為了方便，且出于對所取得成就的自豪感，文藝復(fù)興時期某位歷史學(xué)家將人類的過去劃分為三個時期：古代、中世紀和近代。當(dāng)然，近代是指他自己所處的時代。他遺漏了史前人，因為他從沒有聽說過。而且他以羅馬滅亡作為古典時期的結(jié)束，并斷定土耳其人征服君士坦丁堡導(dǎo)致了中世紀的完結(jié)和近代的開始。這個劃分辦法早就亟待加以徹底修正。羅馬從沒有滅亡，聲稱它滅亡容易造成一種錯誤的印象。當(dāng)土耳其人占領(lǐng)君士坦丁堡時，中世紀可能氣數(shù)已盡，也可能沒有，但是其他事件在中世紀生活觀念中造成的混亂比蘇萊曼大帝對歐洲成功入侵大得多。然而，在這本書中，我主要關(guān)注的是美洲歷史。我想指出的是，在我們的大陸上中世紀是于１７６９年１月５日結(jié)束的。那一天，有一個名叫詹姆斯·瓦特的人為他剛剛改進的“蒸汽機”獲得了一項專利。