事后，袁世凱得到了清廷和李鴻章的大力褒獎(jiǎng)，吳兆有等人十分不滿(mǎn)，便將袁世凱在朝鮮飛揚(yáng)跋扈的“劣跡”告知了當(dāng)時(shí)回鄉(xiāng)應(yīng)試的張謇，試圖借張之力來(lái)打壓袁世凱。張謇在慶軍幕府多年，一向?yàn)槿怂鹬兀诮拥絽钦子械热私铏C(jī)挑撥的信件后，他隨后便寫(xiě)了一封長(zhǎng)達(dá)千余言的信斥責(zé)袁世凱，口氣十分嚴(yán)厲。

在信中，張謇故意不叫袁世凱的字“慰亭”而稱(chēng)之為“袁司馬”（當(dāng)時(shí)袁世凱的官位是五品候補(bǔ)同知，按清代官制是州的佐官，即古之司馬，其中也有暗諷袁世凱篡權(quán)之意），說(shuō)：“別后僅收到你的一封書(shū)信，想必是袁司馬勞苦功高，日不暇給也”，意在提醒袁世凱只是一個(gè)營(yíng)務(wù)處會(huì)辦，如何能妄自尊大，竟然凌駕在總辦吳兆有之上？接著，張謇又說(shuō)，你既然是吳兆有的會(huì)辦，在覲見(jiàn)朝鮮國(guó)王的時(shí)候就應(yīng)當(dāng)讓吳兆有走在前面；處理朝鮮事務(wù)的時(shí)候，也應(yīng)該把吳兆有的職銜放在前面，如何事事任性，威福在我，凌蔑一切？你這是憑勢(shì)力震懾人、靠權(quán)詐來(lái)處世嗎？在信的結(jié)尾，張騫更是毫不客氣地說(shuō)：“此訊不照平日稱(chēng)而稱(chēng)司馬，司馬自思何以至此？若果然復(fù)三年前之面目，自當(dāng)仍率三年前之交情，氣與詞涌，不覺(jué)刺刺，聽(tīng)不聽(tīng)其司馬自酌之！”

張謇說(shuō)得非常刺耳，全文含譏帶諷，處處直指袁世凱的要害，這已經(jīng)不是出于師生之誼的勸導(dǎo)，而是為吳兆有等人張目了。袁世凱接到信后氣憤難平，好在李鴻章在關(guān)鍵時(shí)候識(shí)人善用，并沒(méi)有被吳兆有等人攻訐所誤，因而袁世凱非但沒(méi)有受到懲處，反而升任為朝鮮“監(jiān)國(guó)大員”，這大概也是張謇所沒(méi)有想到的。

由此，張謇和袁世凱便結(jié)下梁子，雙方互不理睬近20年之久。在此期間，袁世凱青云直步，屢屢升遷，并在庚子年后成為直隸總督兼北洋大臣，在清末又調(diào)任為軍機(jī)大臣，可謂是風(fēng)光無(wú)限。而張謇在退出慶軍幕府后，在科舉上也還算順利，考中了1894年的狀元（康有為于次年中進(jìn)士）。但時(shí)運(yùn)不濟(jì)的是，張謇剛當(dāng)上狀元郎不久，他的父親便撒手人寰，按歷朝規(guī)矩，他得在家守制三年。

三年后，張謇到北京銷(xiāo)假卻又趕上“百日維新”，恩師翁同龢被慈禧太后罷官，張謇自知官場(chǎng)險(xiǎn)惡，從此絕意仕途，并回到家鄉(xiāng)南通，走上實(shí)業(yè)救國(guó)之路。直到清末實(shí)行預(yù)備立憲，張謇才投入到當(dāng)時(shí)的立憲運(yùn)動(dòng)中，并成為江蘇立憲派的主要干將。

由于袁世凱在清末新政和立憲中也表現(xiàn)積極，張謇才逐漸化解了與袁世凱之間的這段恩怨，并開(kāi)始有了共同語(yǔ)言。1904年7月，張謇主動(dòng)給已經(jīng)在朝廷中做了大官的前學(xué)生袁世凱寫(xiě)信，希望他效法日本伊藤博文主持立憲。袁世凱當(dāng)即回信，表示立憲時(shí)機(jī)未到，還需要等待時(shí)機(jī)，雙方算是恢復(fù)了交往。

武昌起義后，張謇被以孫中山為首的南京臨時(shí)政府提名為實(shí)業(yè)部長(zhǎng)，但身為立憲派的張謇對(duì)革命黨并不信任，他當(dāng)時(shí)站在袁世凱一邊并認(rèn)為只有袁世凱才能收拾局面。在袁世凱當(dāng)上臨時(shí)大總統(tǒng)后，也盛情邀請(qǐng)張謇出任實(shí)業(yè)總長(zhǎng)一職，張謇認(rèn)為當(dāng)時(shí)的局勢(shì)不穩(wěn)定，因而推卻相邀而表示愿意在野為袁世凱出謀劃策。

直到“二次革命”結(jié)束后，張謇才在熊希齡的內(nèi)閣中擔(dān)任農(nóng)商總長(zhǎng)，并希望借助袁世凱的力量實(shí)現(xiàn)其“實(shí)業(yè)救國(guó)”的理想。但是，袁世凱在帝制的道路上越滑越遠(yuǎn)，一心要搞實(shí)業(yè)的張謇終究難圓其夢(mèng)，最終被迫辭職。

有意思的是，在袁世凱初投吳長(zhǎng)慶軍中的時(shí)候，他在很長(zhǎng)一段時(shí)間里都對(duì)張謇執(zhí)弟子之禮，每次寫(xiě)信也是尊稱(chēng)張謇為“夫子大人”。但隨著袁世地位的不斷升遷，對(duì)張謇的稱(chēng)謂也日漸不同，開(kāi)始由尊敬有加到平視之稱(chēng)“仁兄”，令張謇感到啼笑皆非，心里很不痛快。

中國(guó)傳統(tǒng)的道德，“一日為師，終生為師”，張謇隨后便在給袁世凱的回信中調(diào)侃道：“足下之官位愈高，則鄙人之稱(chēng)謂愈小矣”，“謇今昔猶是一人耳，而老師、先生、某翁、某兄之稱(chēng)，愈變愈奇，不解其故”。

袁世凱在宣布帝制后，他自己也覺(jué)得在原來(lái)的那些老領(lǐng)導(dǎo)、老同事、老朋友面前不好意思，于是便制定了“舊侶、故友、耆碩”等名分，用來(lái)安排他的那些老朋友。譬如張謇，當(dāng)時(shí)便是袁世凱親封的“嵩山四友”之一（其余三人為徐世昌、趙爾巽、李經(jīng)羲）。

盡管袁皇上給予了“嵩山四友”免跪拜稱(chēng)臣、賜朝服肩輿、入朝賜座并許以?xún)?yōu)厚年金（年薪二萬(wàn)銀元）等待遇，但張謇對(duì)此并不領(lǐng)情，隨后他便離京南下，回老家南通搞他的“實(shí)業(yè)救國(guó)”去了。

孔老夫子曾說(shuō)過(guò)：“君子坦蕩蕩，小人常戚戚”，學(xué)問(wèn)人未必是君子，但像袁世凱這樣連學(xué)問(wèn)也不肯去做的，大抵是做不成君子的。不過(guò)，君子有德有才如張謇者，時(shí)運(yùn)不濟(jì)，也未必能成事；而小人無(wú)德有才，反倒會(huì)順風(fēng)順?biāo)?，前途無(wú)限。這說(shuō)來(lái)奇怪，其實(shí)一點(diǎn)都不奇怪呢。