作為金田起義以來的第一仗，也是第一次與大規(guī)模正規(guī)軍的正面交鋒，將關(guān)系到太平天國的大旗到底能打多久。

面對實戰(zhàn)經(jīng)驗豐富的廣西提督向榮，洪秀全命令楊秀清親臨前線指揮，率領(lǐng)太平軍奮起迎擊，在牛排嶺一帶展開激戰(zhàn)。

雙方都很拼命，戰(zhàn)事激烈，打到中午，不分勝負。楊秀清命令太平軍假裝不敵后撤。

已經(jīng)五十九歲的老將向榮，也想首戰(zhàn)立功，心情難免急切，于是命令部隊全線追擊。

楊秀清見向榮中計，當即集中優(yōu)勢兵力約一萬人設(shè)下伏兵，殺得向榮部大敗。

幸虧向榮戰(zhàn)場經(jīng)驗豐富，指揮部隊用炮火頂住太平軍的攻勢，迅速撤出戰(zhàn)場，這才避免了全軍覆沒。

這一仗，向榮部被斬殺千余人，十余名將領(lǐng)被斬于陣中，包括一名守備和一名千總。

向榮和李星沅看著狼狽而回的清軍，面面相覷，開始認識到：我們都低估了太平天國！

他們的確低估了太平天國，在兵力并不占優(yōu)勢的情況下，急于求成，冒險突進，強行攻擊楊秀清早已布防周密的陣地，豈有不敗之理？

其實，向榮和李星沅應(yīng)該感到慶幸才對。牛排嶺大捷后，楊秀清并沒有抓住機遇，迅速擴大戰(zhàn)果，而是坐守江口圩，錯失戰(zhàn)機。

楊秀清的失策，讓李星沅和向榮得以喘息。

不久，楊秀清就開始嘗到?jīng)]有乘勝追擊的苦果。李星沅吸取冒險主義教訓(xùn)，調(diào)集兵力，對太平軍形成圍困之勢，意圖通過經(jīng)濟封鎖，耗死太平軍。

由于交通線和糧道被清軍截斷，太平軍日益艱難，淪落到“日食兩碗稀粥”（《周天爵致賽尚阿函》）的危險境地。

楊秀清部署數(shù)次突襲強攻，嘗試打破包圍圈，都沒能成功。