希臘的美好時期很短暫，后來就結(jié)束了。希臘人什么都能，但是他們不能保持安靜，尤其是雅典人和斯巴達人沒有能長期和睦相處。自公元前420年以后，這兩個城邦之間就進行了一場長期的、艱苦卓絕的戰(zhàn)爭，它叫伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭。斯巴達人向雅典挺進并大肆蹂躪了這片土地，他們挖掘了所有的油橄欖樹。這是一場可怕的災禍，因為一棵新栽的油橄欖樹要很久才會結(jié)果。雅典人又向斯巴達的意大利以南的西西里殖民地進軍，并向敘拉古進軍。這是一場長期的征戰(zhàn)，雅典發(fā)生了一場嚴重的瘟疫，伯里克利死于這場瘟疫，最后雅典輸?shù)袅诉@場戰(zhàn)爭，它的城墻被拆毀。但是正如戰(zhàn)爭中常會發(fā)生的那樣，整個國家在戰(zhàn)斗中耗盡了精力，勝利者也是這樣。更有甚者，在德爾菲附近的一個小部落，受到了那兒的祭司們的引誘，占領(lǐng)并掠奪了這個阿波羅神諭圣地，產(chǎn)生一片極大的混亂。

一個陌生的民族但不是一個很陌生的民族，介入這場混亂之中，他們是居住在希臘以北山區(qū)的并叫馬其頓人的民族。馬其頓人和希臘人是同族，但是馬其頓人狂暴且能征善戰(zhàn)并且有一位很聰明的國王腓力。這位馬其頓的腓力王講一口流利的希臘語，他雄心勃勃地要當整個希臘的國王。在爭奪希臘圣地德爾菲的戰(zhàn)斗中——這場戰(zhàn)斗涉及信仰希臘宗教的各部落 ——他不愿坐失了這一個良機。雖然在雅典有一位政治家，公民大會上的著名的雄辯家，這就是辯論家狄摩西尼，他反對腓力的演說叫“痛斥腓力王二世演說”，此人一再痛斥馬其頓腓力王的這些圖謀，但是希臘各城邦太不團結(jié)一致，未能全力進行抵抗。

在喀羅尼亞附近，腓力王率領(lǐng)小小的馬其頓戰(zhàn)勝了100多年前能夠抗擊波斯大軍的希臘人。希臘的自由一去不復返了。這一自由的終結(jié)——希臘人最后十分糟糕地使用了這一自由——發(fā)生在公元前338年。不過腓力卻根本不想奴役或掠奪希臘，他完全另有打算：他要建立一支龐大的希臘和馬其頓的聯(lián)軍并率領(lǐng)這支聯(lián)軍向波斯挺進，占領(lǐng)波斯。

這在當時不再是像在波斯戰(zhàn)爭時期那樣不可能做到的事了，因為波斯大王們早就不再像大流士一世那樣精明能干或者像薛西斯那樣強大。他們早已不再自己監(jiān)管他們的整個國家，而是只要他們的地方總督從各地向他們交來盡可能多的金錢，他們就心滿意足。他們用這些金錢建筑華麗的宮殿并養(yǎng)有一批皇室人員，他們使用金餐具并擁有許多衣著華麗的男女奴隸。他們喜歡吃珍饈美味，更愛喝醇和的美酒，各地方總督也一樣地花天酒地。腓力王心想，這樣一個國家恐怕不難被占領(lǐng)，但是他還沒做好進軍的準備，就被人謀殺了。

他的兒子從他那兒繼承了整個希臘以及家鄉(xiāng)馬其頓，這位兒子當時還不滿20歲，他叫亞歷山大。所有的希臘人都以為，現(xiàn)在他們可以松一口氣了，因為對付一個年輕小伙子，他們心想，他們總是對付得了的。但是亞歷山大不是一個普通的年輕小伙子，他甚至巴不得早一點登上王位。據(jù)說，小時候每逢他父親腓力王攻占一座新的希臘城市他總要哭泣： “我當國王時，父親不會留下任何一座城市讓我去攻占的了?！比缃窀赣H把一切全交托給他了。一座希臘城市想獲得解放，它當即被毀壞，居民被當作奴隸出賣，以儆效尤。后來亞歷山大在希臘城市科林斯召開了全體希臘首領(lǐng)大會，和他們商討進軍波斯的計劃。