蒲安臣畢竟是外國人，所以清政府還是對其權(quán)限作了某些規(guī)定?？偫硌瞄T曾就限制蒲安臣權(quán)限向皇帝報告說：

凡于中國有損之事，令其力為爭阻；凡于中國有益之事，令其不遂應(yīng)允，必須知會臣衙門覆準(zhǔn)，方能照行。在彼無可擅之權(quán)，在我有可收之益。倘若不能見效，即令辭歸。

使團出發(fā)前，又給蒲安臣八條訓(xùn)令，要求他前往各國，所辦之事，所到之處，都應(yīng)與中國使臣“和衷商酌”，大小事件都要“逐細告知”；遇到重大事情，必須與中國使臣一起“咨明中國總理衙門候議，再定準(zhǔn)否”。同時還要求蒲安臣有培養(yǎng)、訓(xùn)練中國隨行人員的責(zé)任，使其能“歷練一切”。

不過，清政府最擔(dān)心的仍是“禮儀”問題，所以對“禮儀”問題的指示最為詳細。清政府要求中國使團不必見外國元首，“或偶而相遇，亦望貴大臣轉(zhuǎn)達，彼此概免行禮。候?qū)肀舜俗h定，再行照辦”。每到一國，國書并不直接交給該國元首，而是“由該處執(zhí)政大員代遞”，并且要說明將來有約之國給中國皇帝的國書“亦照此而行，庶乎禮節(jié)不致參差”?！叭缬杏仗┪鞫Y優(yōu)待者，貴大臣不能固卻”，但必須“向各國預(yù)為言明，此系泰西之禮，與中國體制不同，因中國無論何時，國體總不應(yīng)改，不必援照辦理，不得不預(yù)為聲明”。

中國自命為“天下之中”的“天朝”，從無“國旗”之說。但外交使團出訪則不能沒有國旗，所以蒲安臣在出使期間設(shè)計了中國有史以來第一面國旗，即黃地藍鑲邊，中繪一龍，長三尺，寬兩尺。作為中國象征的黃龍旗飄揚在歐美各國，標(biāo)志著中國第一次以主權(quán)國家面目出現(xiàn)在國際社會之中。在與國際規(guī)則接軌的方向上，中國又跨近一步。

1868年2月25日，浦安臣使團從上海出發(fā)，橫渡太平洋，于4月初抵舊金山。蒲安臣知道公眾輿論對美國國會、政府的影響，所以在許多地方發(fā)表演講，宣傳中國的進步，并公開表示：“我希望中國的自治能夠得到保持，我期望她的獨立能夠得到保證，我期望她能夠得到平等的待遇，從而使她能夠得到與所有國家同等的權(quán)利?！逼寻渤汲錆M熱情的演講，在所到之處引起轟動，深深打動了聽眾。6月初，使團來到華盛頓，蒲安臣率中國使團來到白宮，他并未遵從總理衙門的訓(xùn)令，而以握手、鞠躬的西方禮儀謁見美國總統(tǒng)，呈遞了中國有史以來的第一份國書。以后在訪問其他國家遞交國書時，自然也是援以西方禮節(jié)。

在美期間，蒲安臣還不顧總理衙門的限令，在華盛頓代表中國與美國簽訂了中美《天津條約續(xù)增條約》八條，史稱《蒲安臣條約》。這是近代以來中國首次以主權(quán)國家身份而不是戰(zhàn)敗國身份簽訂的對等性條約。主要內(nèi)容是美國對中國的發(fā)展持不干涉政策，尊重中國領(lǐng)土主權(quán)完整，兩國互派使節(jié)，中國可派遣勞工往美國，保證彼此人民可在對方居住、傳教和留學(xué)，并可歸化為公民等。其中第七條規(guī)定，中國學(xué)生到美國留學(xué)時，美國“需照相待最惠國人民”對待，為幾年后首批中國幼童赴美留學(xué)打下了法律基礎(chǔ)。其他一些條款對赴美華工、僑民也起了某種保護作用。清政府長期視華僑為不忠不孝的叛逆，此條約則改變了清廷對海外華人華僑的態(tài)度。后來清政府就是以此條約為依據(jù)，對美國的“排華”采取抗?fàn)幨侄巍?869年11月，美國公使與清廷交換批準(zhǔn)書時，清政府雖為蒲安臣越權(quán)惱火，但因為此約畢竟是中國首個對等條約，且內(nèi)容亦有利，于是批準(zhǔn)此約。

1868年9月，蒲安臣使團來到英國，晉見了維多利亞女王，也遞交了國書。對蒲安臣提出的“互惠政策”，英方原則上同意：不違背中國意愿與獨立安全；中國當(dāng)履行條約義務(wù)；英國只在僑民生命財產(chǎn)受到威脅的時候，才保留使用武力的可能。1869年1月初，使團到達巴黎。法皇拿破侖三世接見代表團，表明與英國的立場相同。在德國，德皇威廉一世多次約見使團人員。在德國使團還會見了鐵血宰相俾斯麥，當(dāng)時德國統(tǒng)一尚待穩(wěn)定，更因面臨歐洲種種問題無暇東顧，發(fā)表聲明完全尊重中國意愿，彼此交往。在瑞典、丹麥、荷蘭等國，因為沒有“修約”和棘手的交涉任務(wù)，使團在這些國家有些類似于觀光。

1890年2月2日，使團到達俄國首都圣彼得堡。2月16日沙皇亞歷山大二世接見使團并接受國書。但沙皇避免談及中俄疆界糾紛，反而大談俄美關(guān)系，使代表清政府的蒲安臣大為尷尬，同時對俄國的對華政策深有疑慮。舟車勞頓加上冒寒犯冷，蒲安臣次日就病倒了，醫(yī)生診斷為急性肺炎。在病中，他仍然關(guān)注俄國局勢及中俄邊境問題。據(jù)志剛記載，蒲安臣“病勢日加，猶日閱新聞紙，以俄國之事為憂”。而中俄邊境“毗連陸地將萬數(shù)千里，而又各處情形辦法非一，既恐辦法稍差，失顏于中國，措詞未當(dāng)，又將貽笑于俄人。乃日夜焦思，致病勢有加無已”，終至不起，于2月23日在圣彼得堡病故。2月26日，在圣彼得堡的英國教堂內(nèi)為蒲安臣舉行了葬禮。隨后，他的遺體被運回美國，在家鄉(xiāng)安葬。志剛對蒲安臣的評價是：

查蒲使為人明白豪爽，辦事公平，而心志未免過高，不肯俯而就人。一遇阻礙，即抑郁愁悶而不可解；兼有水陸奔馳，不無勞瘁。受病已深，遂致捐軀于異國。

蒲安臣病故后，使團由志剛主持，繼續(xù)訪問了比利時、意大利、西班牙等國。志剛認為：“禮從宜，使從俗，亦禮也?！彼?，在覲見三國國君時，他也親遞國書，采納國際通行的鞠躬、握手外交禮節(jié)。最后，使團在志剛的率領(lǐng)下于1870年10月回到北京。

蒲安臣使團在一定程度上完成了“籠絡(luò)各國”的外交使命，得到了美、英等國政府不借“修約”之機提更多要求、不干涉中國內(nèi)政的承諾。所以，當(dāng)蒲安臣逝世的消息傳到北京，清廷頒布上諭深表痛惜，“著加恩賞給一品銜，并賞銀一萬兩”，“交該使家屬抵領(lǐng)，以示優(yōu)待之意”。

更重要的是，雖然中國的首位外交使臣是由美國人擔(dān)任，但蒲安臣使團畢竟是作為中國政府出訪歐美的第一個正式外交使團，畢竟蹣跚跨出了晚清官員走向世界、邁向國際社會的第一步，為以后中國近代外交使節(jié)制度的建立開辟了道路，為中國外交禮儀、機制的近代化奠定了第一塊基石。隨團出訪的志剛的《初使泰西紀》、孫家谷的《使西述略》、張德彝的《歐美環(huán)游記》，成為近代中國開始“走向世界”、認識世界最初的啟蒙讀物。饒有歷史意味的是，在上世紀80年代初中國開始改革開放、重新“走向世界”的曙光初現(xiàn)之時，已被遺忘的這三本書在百年后被再次印行，影響甚大，又一次成為啟蒙讀物。蒲安臣當(dāng)年絕想不到，自己為清廷“打工”，會有益于百余年后中國的改革開放；倘地下有知，他一定會為此大感自豪罷！不過他的“自豪”，不恰恰說明了中國歷史的曲折與艱難么？