凡提到明代的海上活動(dòng)，大家必定會(huì)想到鄭和下西洋一事。鄭和此舉，誠(chéng)屬中國(guó)歷史上的盛事，但是，從長(zhǎng)程的歷史觀察，鄭和出航與其當(dāng)作明代在海外擴(kuò)張的努力，毋寧解釋為元代海運(yùn)暢通后的最后一次大舉。鄭和船只體積與艦隊(duì)規(guī)模均屬空前，然而元代的中國(guó)與波斯灣之間，各國(guó)船只也頗有大船。鄭和七次遠(yuǎn)航，其航線所及，都是元代各國(guó)商舶常到的地方。明初，蒙古留在中國(guó)的色目人為數(shù)不少，鄭和即是移居云南的穆斯林家庭的后裔。他的艦隊(duì)中，穆斯林背景者也大有其人。至于鄭和下西洋的任務(wù)究竟為何，尚待研究。至少，這一次海上大舉，空前盛大，但并非鑿空的探險(xiǎn)，因此在歷史上并不具有哥倫布、麥哲倫、達(dá)伽馬等人開拓新航線的意義。

大洋航道開通之后，中國(guó)近海風(fēng)波驟起，多了不少中外海商的活動(dòng)。而且這些活動(dòng)正與西方海上列強(qiáng)以帝國(guó)之力投入的情形相反，都是中國(guó)政府禁止之下，民間力量干犯禁忌而自行投入的，以致在中國(guó)官方記載上落了寇盜的惡名！

歷史往往是吊詭的。1488年狄亞士繞航好望角；1492年哥倫布到達(dá)美洲的巴哈馬群島；1493年教廷敕令，將世界一分為二，東邊是葡萄牙的勢(shì)力范圍，西邊是西班牙的勢(shì)力范圍。正在此時(shí)，1492年，明廷命令沿海人民不得與來(lái)華的番船交通；1493年，明廷敕諭今后百姓的商貨下海，即以“私通外國(guó)”治罪！這是明廷一貫的海禁政策。由洪武以來(lái)，雖然也常有暹羅、占城、馬六甲等處來(lái)華的貢船，但海禁政策，即使時(shí)松時(shí)緊，基本上沒有開放禁令。

西洋各國(guó)迨來(lái)到東方時(shí)，“諸番”常有船舶以朝貢為名，攜帶商貨來(lái)華。中國(guó)官方以貢使相待、接納、回賜，但并不鼓勵(lì)民間與“貢船”有所交易。這些“諸番”大多來(lái)自南洋，以玉石、珍寶、香料換取中國(guó)的商品。日本則是特例。蒙古征日本，為颶風(fēng)吹散。日本在豐臣秀吉當(dāng)權(quán)時(shí)侵略朝鮮，中國(guó)派兵援朝，驅(qū)逐日本。中日之間關(guān)系并不友好。日本在此時(shí)執(zhí)行鎖國(guó)政策，只允許少數(shù)持有“勘合”（執(zhí)照）的朱印船運(yùn)載商貨。中日物產(chǎn)大致相似，因此日本貿(mào)易的商貨不在絲綢，而是中國(guó)的精致產(chǎn)品；又因?yàn)榻疸y比價(jià)與銀銅比價(jià)不同，中國(guó)輸出日本的是黃金與銅幣，輸入的是銅斤。

無(wú)論如何，中國(guó)海外貿(mào)易頗有利潤(rùn)，官方禁海，百姓遂自求生計(jì)，私自接近外商，轉(zhuǎn)販商貨。元朝海外交通開放，中國(guó)人外遷者，大約已經(jīng)為數(shù)不少。明初鄭和下西洋，航線上諸國(guó)都有華人社群。舊港（今日印度尼西亞北部）不僅有不少華人居住，而且還有自治的頭目，鄭和抓了一個(gè)頭目，又任命了另一個(gè)頭目。這些頭目在朝貢明廷時(shí)，明廷給予的職銜相當(dāng)于西南少數(shù)民族的土司土官。東南亞各國(guó)貢使，常由當(dāng)?shù)馗痪拥娜A人擔(dān)任；在入華之余，他們往往請(qǐng)求返回故里祭祖。這些人的祖籍，不僅有閩粵沿海，也有江西、浙江等處?？芍A人外遷已是相當(dāng)常見的現(xiàn)象。海外貿(mào)易被官方懸為厲禁，民間則借助于已在外地僑居的華人日漸發(fā)展。

西葡諸國(guó)海舶來(lái)到東方，各有其基地。葡萄牙人在印度的果亞，西班牙人在今日菲律賓的呂宋，荷蘭人在今日印度尼西亞的巴達(dá)維亞及日本的長(zhǎng)崎，都有他們的遠(yuǎn)洋船舶經(jīng)常靠泊；中國(guó)商人則以近洋船舶轉(zhuǎn)駁接運(yùn)。厚利之下，必有勇夫，自然有人會(huì)投資海外貿(mào)易。而在中國(guó)沿海，也有轉(zhuǎn)口商港出現(xiàn)，葡萄牙人由于天主教教廷將東方劃歸該國(guó)經(jīng)營(yíng)，尤其熱衷于在中國(guó)海岸找到立足點(diǎn)。他們?cè)?jīng)在寧波附近的雙嶼設(shè)立基地，1548年，浙江巡撫朱紈發(fā)兵驅(qū)逐雙嶼葡萄牙人時(shí)，該地已有數(shù)千葡人居住，并有教堂、貨倉(cāng)、碼頭、街道，儼然有了相當(dāng)規(guī)模。朱紈驅(qū)逐葡人，為人告發(fā)擅專誅戮；政府查訊，朱紈自殺，海禁遂得稍紓。此后海禁時(shí)緊時(shí)開，并無(wú)定規(guī)。1553年，葡人從廣東地方官員手中取得在澳門居住的權(quán)利。自那時(shí)開始，澳門成為中外交通的據(jù)點(diǎn)達(dá)四百年之久！

中國(guó)人投資海外貿(mào)易者，并不僅限于沿海百姓。安徽商人許一、許二（許棟）等兄弟四人，即以徽商資金投資造船航海經(jīng)商。許氏四人，即是雙嶼之役中先后為明廷治罪的商戶。同時(shí)，汪直、徐海也都是徽商轉(zhuǎn)入海外貿(mào)易的人物，倭寇之亂中，汪、徐都是著名的“奸人”。在日本鎖國(guó)政策下，若干九州島藩主的部下“浪人”在禁令下謀求國(guó)際貿(mào)易的厚利?！百量堋钡竭_(dá)中國(guó)口岸，有商機(jī)則交易，乘人不備則劫掠。胡宗憲、俞大猷、戚繼光諸人努力清剿，方將浙閩沿海肅清。當(dāng)事人很清楚，倭寇之中，“真倭”之外，也有華人及西洋人在內(nèi)。這種海商或海盜，其成分的確是十分復(fù)雜的，而其亦商亦盜的特質(zhì)，其實(shí)與西、葡、荷、英的海上勢(shì)力也是相同的。

明代國(guó)際貿(mào)易大致情形是，西、葡、荷蘭諸國(guó)的高桅大船，以馬六甲（葡）、呂宋（西）、巴達(dá)維亞（荷）為基地，東方海商則由中國(guó)近海轉(zhuǎn)駁商貨，再由印度洋轉(zhuǎn)大西洋運(yùn)往歐洲，或由今日墨西哥的阿可坡可轉(zhuǎn)陸路跨越地峽，進(jìn)墨西哥灣登船橫渡大西洋運(yùn)往歐洲。兩條航道的沿路各處，例如東南亞、印度、非洲及美洲殖民地，也消納一部分中國(guó)的商貨。日本長(zhǎng)崎及印度果亞都是中繼站，也是市場(chǎng)口岸。

中國(guó)外銷商品已如前述，主要為運(yùn)銷歐洲及中東的絲綢、瓷器，另有各種日用的工藝品則是東南亞及美洲市場(chǎng)的商貨。中國(guó)收到的貨款，已不僅是珍寶、香料，最大部分是墨西哥的白銀。中國(guó)與日本之間，由于金屬比價(jià)的差額，中國(guó)從日本輸入銅斤，向日本輸出黃金。西洋商舶在這三角貿(mào)易中，也賺了不少。當(dāng)時(shí)墨西哥白銀遍天下，在歐洲引發(fā)了物價(jià)革命，在中國(guó)則因此創(chuàng)造了東南、華南長(zhǎng)期的經(jīng)濟(jì)繁榮。銀多銅少，出現(xiàn)白銀為主幣的現(xiàn)象，以致宋元以來(lái)已出現(xiàn)的紙幣金融竟又回到銀本位的通貨。

這一時(shí)期，中國(guó)從美洲引進(jìn)的農(nóng)作物，以番薯與玉米為最重要。有人甚至認(rèn)為，中國(guó)在清初人口的劇增，頗與這兩種作物的大量種植有關(guān)。

中國(guó)沿海海商集團(tuán)的活動(dòng)，歷時(shí)兩個(gè)世紀(jì)，其中人物，例如前述汪直、徐海，后來(lái)的李光忠、陳老、林道干、林鳳、袁進(jìn)、李旦、顏思齊、鄭芝龍、劉香等，無(wú)不狎弄浪濤，騰躍鯨波。以林鳳為例，他曾企圖襲擊呂宋，但敗于明廷水師與西班牙的夾擊。又如李旦，在巴達(dá)維亞、呂宋與長(zhǎng)崎都有寓所及事業(yè)，縱橫于各處的海上活動(dòng)。李旦的屬下鄭芝龍，則成為明末海上勢(shì)力中最強(qiáng)大的力量。其子鄭成功，后來(lái)開辟臺(tái)灣，建立了海上扶余。中國(guó)沿海的海上活動(dòng)，或商或盜，終于在18世紀(jì)為清廷的水師剿滅，最后一支勢(shì)力是數(shù)入臺(tái)灣與廣東的蔡牽。幾乎同一時(shí)期，新興的美國(guó)，編練海軍，肅清了加勒比海域的海上勢(shì)力。

這一段海上活動(dòng)的歷史，除了貿(mào)易與劫掠外，也有其更為久遠(yuǎn)的影響。中國(guó)華南居民，自此不斷移民南洋。以馬六甲為例，該地華人小區(qū)至今已有數(shù)百年。我猶記憶，那次往訪，走在街道上，就如回到明代的廣東。一般估計(jì)，明清兩代移居南洋的華人，人口數(shù)以百萬(wàn)計(jì)！他們的后代，仍以馬六甲的娘惹為例，長(zhǎng)憶中國(guó)祖源，自成族群。

回顧歷史，16世紀(jì)是世界形勢(shì)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。西方勢(shì)力向東方擴(kuò)張，那時(shí)中國(guó)的實(shí)力還勝于西方，只可惜暮氣已深，又昧于外面的情形，民間有企圖開拓之心，官方則全無(wú)向外發(fā)展的意愿。時(shí)機(jī)一過(guò)，東方與西方的相對(duì)條件完全改觀，要再過(guò)數(shù)百年，進(jìn)入今日，東方才有重起的契機(jī)。