中國地區(qū)幅員廣大，內部因地理條件的差異，可以劃分為許多區(qū)域。各區(qū)域之間，又因為壤地相接，并無難以跨越的障礙，以致各區(qū)域的文化發(fā)展與其相鄰文化經(jīng)?；ハ嘤绊?，甚至逐漸融會。這種現(xiàn)象與上一章兩河、埃及、印度各種古代文化的發(fā)展模式相比，中國地區(qū)的文化發(fā)展是不斷融合，最后趨于大同小異的面貌，而兩河、埃及與印度三區(qū)，論其涵蓋的總面積比廣義中國的范圍大不了多少，卻長期區(qū)隔為獨自發(fā)展的系列。若以農(nóng)業(yè)及聚落的出現(xiàn)作為指標，中國地區(qū)的農(nóng)業(yè)，在距今一萬年前即已出現(xiàn)。北方以河北磁山的黍稷（小米）為至今最早的遺存，南方則以湖南澧縣的稻米為最早的遺存。黍稷與稻米文化的分布，大致以秦嶺淮河線為分界，但是中間的過渡地帶相當大，而且黍稷的栽培也可見于南方高地山嶺。

中國新石器時代文化遺址數(shù)量眾多，超過任何其他地區(qū)，然而，由于大部分遺址是在現(xiàn)代建設工程進行過程中發(fā)現(xiàn)的，難以作預先設計的全面發(fā)掘，因此中國考古學上罕見兩河流域那種有計劃的大規(guī)模發(fā)掘一個城市的考古工作。中國的考古發(fā)現(xiàn)，以居住與墓葬為多，由文物內容我們可以探索古人生活，但與兩河、埃及考古所得相比，較少大型建筑的全貌（例如金字塔、神廟）。

中國考古學的特色，在于由古代器物的形狀與遺址的層位關系重建同一文化的演變過程及不同文化之間的交流與影響。從區(qū)系類型的考察，中國考古學至少已對東北、山東、東南、華南、北方與江漢六個地區(qū)的變化有相當清楚的認識。這些地區(qū)，每一區(qū)都有其演變的譜系：例如東北區(qū)的紅山—夏家店下層—夏家店上層文化系列；山東地區(qū)的北辛—大汶口—龍山—岳石文化系列；江漢地區(qū)的大溪、屈家?guī)X、青龍泉三個平行而又彼此糾纏的文化系列；北方渭水與黃河中下游地區(qū)則是由仰韶文化分化為半坡與廟底溝兩系文化，廟底溝文化迤邐而東，遠達鄭州；東南太湖地區(qū)則有馬家濱—良渚—馬橋—吳越文化的系列……凡此發(fā)展，都延續(xù)數(shù)千年之久。在四五千年前，東北、山東與江漢地區(qū)的文化，都有過一次由盛而衰的過程，例如山東的大汶口文化，文物精美，遺址眾多，接下去有更為可觀的龍山文化，個別聚落比大汶口更大，社會組織也較復雜，但嗣后的岳石文化遺址數(shù)量少，文化也較簡陋。在距今4000年左右，新石器文化的中衰現(xiàn)象，在東北、河北、江漢、東南都曾出現(xiàn)；反之，中原黃河中下游的廟底溝文化，從未有過紅山、良渚文化那種精美玉器，或大汶口與龍山文化那種優(yōu)質的陶器，卻居然一枝獨秀，出現(xiàn)了二里頭遺址的大型宮殿與城市及陶寺遺址的龐大墓地及居住遺址。這一次的巨大變化，其原因還待探索，卻是中國地區(qū)第一次出現(xiàn)了一個逐漸凝聚的核心，由此發(fā)展了可能相當于傳說中夏代的大型國家，并在此基礎上發(fā)展了從東北進入中心的商代與嗣后從西方而進入中心的周代，從而形成中國傳統(tǒng)歷史的“三代”觀念及與此相關的“中原”觀念。二里頭的城市遺址與商代的城市遺址（偃師、安陽殷墟、洹北），似乎都是政治中心與禮儀中心，從其宗廟的位置及其規(guī)模言之，這些中心的政治功能，其實與禮儀功能難以區(qū)隔。中國古代的信仰，應有崇拜自然力的神祇信仰與慎終追遠的祖宗崇拜兩個不同的方向。紅山與良渚的精美玉器，毋寧是崇拜神祇的巫覡之法器，而商周的祖宗崇拜則以宗廟祭祀祖先?！爸性钡摹叭?，以祖先崇拜為主，宗廟乃統(tǒng)治階層的權力所寄，是以此后的中國文化中慎終追遠成為十分重要的觀念。二里頭遺址中，有相當面積是制造石器與陶器的作坊，有一處還堆積了大量松綠石的石材。由此觀之，二里頭的古城，也是一個制造中心，至于制成的成品，是否也是外銷的商品，抑是由別處取來原料在此制作自用，目前不能確定。至少，這些石料與石材必定來自他處，則二里頭也是一個資料集散地，是一個類似兩河流域商業(yè)城市的聚落。

河北的藁城與湖北的盤龍城，都是商王朝外圍的城市，應是衛(wèi)戍城市，軍事性與政治性應強于禮儀性。周人由西陲進入中原，取代商王朝，統(tǒng)治了中原。周代的封建制度眾建諸侯，以為藩屏，自周代在陜西的老根據(jù)地，逐步分封子孫親戚，紛紛建國，今日的陜西、河南、淮河、山東、山西、河北，都有周人封國。一個“國”，其實是一個中心城市加上若干衛(wèi)星城市，以“點”控御四周的“面”。周代的封建，啟動了小區(qū)擴大與凝聚的過程，從城市發(fā)展為城邦，然后充實為領土國家。

春秋時期，中原與南方之吳越的對峙與互動，促成中國南北兩個文化大區(qū)域的融合。另一方面，有一些政治—軍事—禮儀功能的城市，例如臨淄、邯鄲、咸陽、郢、宜陽等，因為各地之間的互通有無，成為地區(qū)性的制造與貿(mào)易中心。這些商業(yè)城市構成一個網(wǎng)絡，促進了中國各地經(jīng)濟的整合，創(chuàng)造了“天下定于一”的經(jīng)濟條件，結合文化上的整合，中國終于走向統(tǒng)一的“天下國家”。西周王國解體，本來依賴宗族維系的封建體系，在春秋戰(zhàn)國近六百年間，竟逐步轉化，完成了從城市到天下的歷史過程。