魏明帝于景初三年（239）正月死去，時(shí)年三十五歲。司馬仲達(dá)總算趕上了明帝的臨終托孤。明帝拉著司馬仲達(dá)的手托付后事，讓他和曹爽一起輔佐少子，遺言的結(jié)尾是

——吾得見(jiàn)君，無(wú)所恨。

沒(méi)有親生兒子的明帝暗中收皇族的曹芳為養(yǎng)子，病情一加重就宣布了立太子。他拉著司馬仲達(dá)的手說(shuō)的“我能遇到你，已經(jīng)沒(méi)有遺憾了”，但略微尖刻點(diǎn)看，也可以這么解釋：明帝曾經(jīng)擔(dān)心，司馬仲達(dá)從遼東回來(lái)的時(shí)候，可能會(huì)率大軍以武力篡奪皇位，但他沒(méi)有這樣做，于是安心了。另外遺囑中盡管托付了后事，卻沒(méi)有像劉備對(duì)孔明那樣表示出百分百的信任，而是讓他和皇族的實(shí)力派曹爽共同輔政。

司馬仲達(dá)慎之又慎，遠(yuǎn)離權(quán)力中心，不理政務(wù)，但這是為了麻痹曹爽。既然司馬仲達(dá)變得老老實(shí)實(shí)，曹爽就幾乎掌握了全權(quán)?？墒牵抉R仲達(dá)的秘密威令卻滲透了整個(gè)軍隊(duì)。嘉平元年（249），也就是明帝死后十年，司馬仲達(dá)突然發(fā)動(dòng)政變，肅清了曹爽一派。

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嘉平元年政變之后，名義上的曹魏王朝實(shí)際上已全盤(pán)成了司馬氏的天下。三年后司馬仲達(dá)死去，他的兒子司馬師繼承了父親的權(quán)杖。不過(guò)，他做了他父親不能做的事情。司馬師殺了發(fā)動(dòng)反司馬運(yùn)動(dòng)的國(guó)丈張緝，廢了皇帝曹芳，立了文帝之孫曹髦。在皇帝的廢立上，以前就有暴虐的董卓展示自己實(shí)力的先例。司馬師在這次廢立的次年死去，其弟司馬昭繼承了實(shí)權(quán)。司馬昭殺了準(zhǔn)備反抗的皇帝曹髦，讓曹操之孫、燕王曹宇之子曹奐即位。不用說(shuō)也知道曹奐是司馬氏的傀儡。

司馬昭做了相國(guó)，又做了晉公，又被立為晉王。這和東漢末期曹操先做魏公又做魏王的情形簡(jiǎn)直如出一轍。這就是向人們發(fā)出信號(hào)，魏滅亡后的王朝名為晉。曹氏對(duì)劉氏（東漢）所做的，被司馬氏原封不動(dòng)地奉還。

咸熙二年（265）八月，司馬昭死。同年十二月，其子司馬炎受曹奐禪讓登基，建立新王朝晉。這就是晉武帝。

退位后的曹奐被封為陳留王，三十八年后死去。他比奪去自己帝位的司馬炎多活了十幾年。被曹丕篡位的獻(xiàn)帝被封為山陽(yáng)公，也比曹丕多活了八年左右。二者有相似之處。

263年，也正是司馬昭掌握實(shí)權(quán)的時(shí)候，魏派軍遠(yuǎn)征蜀，劉備之子劉禪投降。諸葛孔明死后，蜀沒(méi)有出過(guò)類似的人才，僅有個(gè)姜維在勉勉強(qiáng)強(qiáng)地維持著國(guó)政運(yùn)行。投降后的劉禪被帶到洛陽(yáng)，授予食邑一萬(wàn)戶，過(guò)著悠閑自在的生活。有一天司馬昭問(wèn)他：“想念蜀國(guó)嗎？”劉禪回答說(shuō)很喜歡國(guó)都洛陽(yáng)的生活，沒(méi)有想過(guò)蜀國(guó)。司馬昭心里會(huì)覺(jué)得此人“不可救藥”，但是，展現(xiàn)愚昧是劉禪唯一的保命方法。劉禪在洛陽(yáng)打發(fā)了九年的廢帝生活，親眼目睹了魏被晉完全取代的過(guò)程。

蜀被滅國(guó)后，南方的吳仍在掙扎。孫權(quán)活了七十一歲，這在當(dāng)時(shí)是高壽?？梢哉f(shuō)長(zhǎng)壽過(guò)頭了，至少吳因?yàn)閷O權(quán)的長(zhǎng)壽而在各方面深受“老害”之苦。太子孫登因比父親死得還早，于是孫權(quán)立王夫人所生孫和為太子。本來(lái)也不會(huì)有問(wèn)題，但孫權(quán)更喜愛(ài)孫和的胞弟孫霸，這其中也有上了年紀(jì)的原因。他的態(tài)度表現(xiàn)得非常明顯，在立孫和為太子的同時(shí)也立孫霸為魯王，這對(duì)兄弟的待遇完全一樣。大臣們誰(shuí)也不知道太子會(huì)在什么時(shí)候因觸怒老人而被廢，于是分成了太子派和魯王派，陷入了長(zhǎng)久的派閥爭(zhēng)斗。魯王派展開(kāi)了廢太子的秘密工作，而太子派則拼命防守。派閥抗?fàn)幇l(fā)展到了不可收拾的階段，內(nèi)訌長(zhǎng)達(dá)九年，因此吳再也不能全國(guó)上下團(tuán)結(jié)一致地對(duì)抗北方的巨人魏——實(shí)際上是司馬氏。

孫權(quán)對(duì)國(guó)家已經(jīng)分裂成兩派是心知肚明，但最后還是醒悟過(guò)來(lái)，要是任其發(fā)展下去國(guó)家就完了。他各打五十大板，廢了太子孫和，賜死魯王孫霸，誅殺了積極參與派閥抗?fàn)幍拇蟪?。作為收?qǐng)?，又將潘氏所生的孫亮立為新太子。但九年內(nèi)訌造成的創(chuàng)傷實(shí)在太深，他在創(chuàng)傷還沒(méi)愈合前就死了。時(shí)間是魏嘉平四年（252），也就是司馬師做了魏國(guó)大將軍那年。

國(guó)家活力衰退的吳希望用一場(chǎng)奪目的勝仗起死回生。在勝利萬(wàn)歲的風(fēng)潮中，諸葛孔明兄長(zhǎng)的兒子，大將軍諸葛恪被期待能使吳再度雄起。他不停地發(fā)兵攻擊魏的邊境。和他相對(duì)的是反戰(zhàn)派，以武衛(wèi)將軍孫峻（孫權(quán)叔父的曾孫）為首。

吳國(guó)居民已疲憊不堪。孫權(quán)家族大概有暴虐的傾向，據(jù)說(shuō)這個(gè)國(guó)家的刑罰之嚴(yán)酷，都能讓人想起戰(zhàn)國(guó)的秦。有說(shuō)法認(rèn)為，和魏、蜀相比，吳匱乏人才也是因?yàn)閲?yán)罰主義。諸葛恪一直尋找重振國(guó)家雄風(fēng)的機(jī)會(huì)，但軍隊(duì)的士氣低下，此外再加上疫病，兵力損失過(guò)半，只得沮喪地撤退。就像是已等候多時(shí)，反戰(zhàn)派的孫峻在宮殿設(shè)下伏兵，殺了返回的諸葛恪。諸葛恪是原先的太子派，孫峻則是魯王派。雖然已經(jīng)被各打了五十大板，但后遺癥還在繼續(xù)。

孫峻死后，他的兒子孫繼承了權(quán)力。魏被司馬氏所取代，同樣的現(xiàn)象也經(jīng)常在吳發(fā)生。不過(guò)吳國(guó)的情形發(fā)生在遠(yuǎn)親即孫氏族內(nèi)。十六歲的皇帝孫亮對(duì)孫的專橫感到不滿，但孫已經(jīng)具備了廢立皇帝的實(shí)力。孫亮?xí)窒略噲D誅殺孫，兵變未果反被廢了皇帝之位，降格為會(huì)稽王。孫迎立孫權(quán)的六子孫休登基，并且近衛(wèi)軍和皇帝手下全部都由自己的門(mén)下把持。不過(guò)，孫休已經(jīng)二十四歲，他和心腹張布制定了嚴(yán)密的計(jì)劃，在朝賀的時(shí)候逮捕了孫，即日將其誅殺。倘若孫休在位時(shí)間長(zhǎng)一些，吳的情況可能會(huì)好轉(zhuǎn)，但他在位七年即死去。在他死前一年，蜀向魏投降。另外，吳領(lǐng)內(nèi)的交趾（越南）發(fā)生了叛亂。孫休有個(gè)年幼的兒子，但幼帝顯然無(wú)法應(yīng)付處于多事之秋的國(guó)家，因此孫皓被迎為皇帝。

孫皓二十三歲，是被孫權(quán)各打五十大板而被廢的太子孫和的兒子。雖然已非年幼，但不得不說(shuō)吳挑了一個(gè)最差人選。大概是隔代遺傳，孫權(quán)所表現(xiàn)出的暴虐性被孫皓放大了好幾倍。這位可怕的虐待狂做了吳國(guó)皇帝后，據(jù)說(shuō)臣下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，一日也不得安穩(wěn)。刑罰之殘忍，大概人們想破腦袋也想不出來(lái)。他把不中意的宮女淹到水里。所有人膽戰(zhàn)心驚，緊張到一點(diǎn)錯(cuò)都不敢犯，于是孫皓就欣賞不到有趣的刑罰，因而不高興。有個(gè)走狗宦官岑昏，替他尋找各種各樣的刑罰借口，比如說(shuō)誰(shuí)眼神不好，等等。

孫皓還很奢侈，營(yíng)造了叫“昭明宮”（后來(lái)為了避司馬昭的諱改稱顯明宮）的大宮殿，方圓五百丈。為了伐木，不僅動(dòng)員了普通人，連二千石以下的官員都被用作監(jiān)督或其他工作。

晉朝益州刺史王濬向武帝進(jìn)言，當(dāng)今正應(yīng)伐吳。他認(rèn)為，如果荒淫殘虐的孫皓死了，吳立了賢主，就可能變強(qiáng)。所以要討伐的話就得趁現(xiàn)在。必須得承認(rèn)，事實(shí)確實(shí)如此。

晉終于對(duì)吳發(fā)起南征。進(jìn)言的王濬為將軍，負(fù)責(zé)指揮軍隊(duì)。和他一起攻打武昌的同僚將軍中有個(gè)叫王戎的人。四十七歲的王戎因是“竹林七賢”之一而聞名于世。