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《三國演義》大體上從黃巾之亂開始，而其后的情節(jié)中有很多地方為讀者所熟悉。

令人感到奇怪的是黃巾之亂后的論功行賞。包括中常侍張讓在內的十二個宦官成了列侯。他們并未上戰(zhàn)場，功勞全來自于在皇帝身邊參與制定作戰(zhàn)計劃。黨錮之禁雖然解除，但東漢朝廷依然是宦官的天下。

說宦官壞話的人受到了處罰?；矢︶栽鴶亓它S巾軍的地公將軍張寶，立有這般功勞的他因拒絕了張讓借錢五千萬的要求，被以“過度使用軍費”的理由撤了車騎將軍的職，食邑被削去六千戶。更有甚者，曾上言“天下大亂是宦官之罪”的諫議大夫劉陶死在獄中，這在人們意料之中。劉陶曾是洛陽太學的學生運動首領。

中平五年（188），朝廷設置西園八校尉。黃巾余黨仍在各地活動，西北羌族的動向也不讓人放心。地方官擔心自己失職，于是瞞報造反，這種情形并不少見。在東北，烏桓族的首領聯(lián)系了心懷不滿的漢人，從遼西肆虐到北京一帶。前往征伐的是騎都尉公孫瓚。不管怎樣，東漢意識到增強軍備的必要性，設置了相當于近衛(wèi)軍的西園八校尉。漢朝校尉是指揮軍隊的兩千石武官。同時出現了八個軍隊司令官。其中有一個宦官蹇碩，除了擔任上軍校尉，指揮其中一個軍團外，還監(jiān)督著其他七個軍團。

在設立西園八校尉的第二年——中平六年（189）四月，三十四歲的靈帝死去。不知是不是宿命，東漢皇帝即便生了兒子也很難養(yǎng)大。因此，何皇后所生的劉辯被寄養(yǎng)在民間一個姓史的道士那里。后來，后宮王氏生下一個叫劉協(xié)的兒子。嫉妒心很強的何皇后殺了王氏，但這個孩子被靈帝的母親董太后收留，所以沒事。靈帝死時劉辯十四歲，劉協(xié)九歲。實際上這兩個同父異母兄弟中，弟弟遠比哥哥優(yōu)秀。或者可以說是哥哥實在上不了臺面。靈帝在死前沒有立皇太子，生病后就把次子劉協(xié)托付給西園上軍校尉，也就是掌握最大兵力的宦官蹇碩。

為了讓劉協(xié)即位，就必須誅殺劉辯的舅舅、大將軍何進。于是宦官設局請何沖前來，但何沖在途中有所覺察，又逃回去了。靈帝死去兩天后，劉辯登基，改元“光熹”，表面上看是何太后的哥哥何沖掌握了政權。只不過，只要宦官勢力仍然強盛，就不能說他真正地掌握了政權。這個時候，八校尉之一的袁紹勸何沖“把宦官全殺了”。袁紹是豪強中的豪強，是每四代人就必出三公的名門之后。正因如此，他既對宦官有很強的敵愾之心，也有名門出身的死心眼。何進首先捕殺了蹇碩。蹇碩既是宦官又掌控軍隊，是被先帝托付次子劉協(xié)的人物，所以何進必然會先用他來祭旗。接下來何進包圍了養(yǎng)育劉協(xié)的董太后的哥哥驃騎將軍董承的府邸，并殺了董承，董太后因此暴卒。《三國演義》中說是被何進毒殺，《九州春秋》說是自殺。董承雖不是宦官，卻站在何進外甥的對手一方，于是何進就早早消滅了他。因此，何進對誅滅宦官反倒不是意志很堅定。妹妹何太后說如果沒了宦官，就沒有可以說話的人了。可見何太后對政治也是有野心的。此外，何進的母親舞陽君和弟弟何苗等人受了宦官的賄賂，也在游說他不要廢止宦官。 

這一次，可以想見宦官也要拼命了。不管怎樣，這是性命攸關的事情。于是，他們借何太后之名召何進進宮，在嘉德殿前斬了他并棄尸。這是陷入絕境的宦官豁出性命的反擊。在斬了何進之后，他們緊閉宮門，擁戴皇帝劉辯，擺出固守的架勢。

袁紹和堂弟袁術為了誅滅宦官，不停地召集四方猛將豪杰。曹操也收到邀請，但他笑著說“宦官自古就有，不給他們權寵就行了。要誅滅元兇，派一獄吏就已足夠，這樣集結兵力過于小題大做”，不怎么熱心。如果考慮到曹操的父親是宦官的養(yǎng)子，就能理解他為何對誅滅宦官如此不積極。

何進不擇手段，甚至曾召喚以兇暴而著稱的董卓前來。狡猾的董卓在河東按兵不動，隔岸觀火。就這樣，何進把事情鬧得太大而成為宦官關注的對象，繼而被誘殺。

袁紹、袁術以及何進的部將們破宮門闖入，抓住了趙忠等十常侍，并斬了他們。去勢了的宦官沒有胡子，長著單調的臉，所以不少沒胡子、發(fā)福的普通人也被誤殺。這天袁紹等人在宮中殺了兩千余人。

十常侍中只有張讓和段珪兩人帶著皇帝和皇弟，幾十個人艱難逃出，卻在一個叫小平津（河南?。┑牡胤奖槐R植等人追上。盧植被監(jiān)軍宦官進讒，受過囚車送歸的屈辱，因此對宦官之恨可謂深入骨髓。事已至此，兩個宦官不得不投河了斷。

皇帝兄弟在由盧植等人護衛(wèi)回宮的途中，總算遇到了剛動身的董卓軍。在董卓詢問事情經過時，皇帝劉辯簡直就是答非所問，而皇弟劉協(xié)則是應答如流?？梢哉f真的是選錯了皇帝。

董卓在前往洛陽的途中撿到了皇帝兄弟，所以就有了擁戴的有利地位。進入洛陽后，改元“昭寧”，接著廢了皇帝劉辯，立其弟劉協(xié)，改元“永漢”。劉協(xié)正是東漢的末代皇帝獻帝。

通過廢立皇帝，董卓展示了自己的實力。他以何太后侍奉婆婆時無禮為由將之毒殺，還殺了她母親舞陽君，甚至把自己廢掉的劉辯也毒殺了。

接著董卓獲得相國之位。西漢的建國元勛蕭何擔任了這個職位之后，誰都有所顧忌，雖有呂后時代的呂產等例外，近四百年來這個職位一直空缺。毫無顧忌地登上相國位置的事實表明，接下來董卓有篡奪帝位的想法。年號被恢復成原先的中平六年（189）。

中平六年頻改年號，中平、光熹、昭寧、永漢，既而又是中平，讓人眼花繚亂。

袁紹、袁術、曹操等人反對董卓的獨斷專行，尤其是廢立皇帝，全部離開了洛陽。不言自明，他們試圖在不久之后結成反董卓聯(lián)合軍，再次攻打洛陽。

次年——初平元年（190）正月，反董卓聯(lián)合軍起兵，袁紹自稱車騎將軍。因皇帝在董卓手里，官職是不得已自稱的。

針對于此，董卓強行遷都長安。出身隴西（甘肅?。┑亩空J為，把皇帝移至自己的地盤是上策。他擔心留在洛陽就會陷入孤立。為了斷絕人們的戀鄉(xiāng)情緒，別說是洛陽的宮殿，就連民宅也悉數焚毀，據說是一場二百里以內雞犬不留的大破壞。居民也被強制移居到長安，途中死了很多人。

反董卓聯(lián)合軍中第一個到達洛陽的是出身富春（浙江?。┑膶O堅。他自稱是《孫子》作者孫武的子孫。不過孫堅只是個小縣吏出身，不是所謂豪強家門。他在平定黃巾之亂中立了功，終于做了兩千石的司令官，此時仍歸袁術管轄。他進入洛陽已經是在董卓的大破壞之后了，不過傳說他在一口井中發(fā)現了傳國玉璽。三國時代和蜀、魏三分天下的吳，是由孫堅之子孫策、孫權構筑基礎的。

這樣說來，就不能不提到蜀漢之主劉備了。他也參加了黃巾之亂的平定。然而，其余諸將，不用說曹操本來就是兩千石的司令官，就連孫權都做了兩千石的司令官，而劉備不過是個縣尉，四百石到兩百石的樣子。與其說是論功行賞不公平，不如認為劉備在當時也就這點實力更為恰當。

劉備自稱和漢王室有關系，但當時這樣的人數以萬計。劉備善于結交豪俠，他的出生地盛產名馬，商人張世平、蘇雙在此地販馬，給了劉備一大筆錢。一般認為關羽和張飛是從這個時代起就做了他的手下。至于關羽，《三國志》稱他是解縣（山西省）人，因故亡命，曾寄身于劉備門下。究竟是什么原委則沒有注明。解縣是產鹽之地，可能是關羽走私了屬于政府專賣的鹽，因行動暴露，不得不出逃。

劉備帶著少數幾個一手培養(yǎng)的武將，橫行于亂世中，最終成為蜀漢之主。曹操在董卓入長安的次年——初平三年（192），如前所述，收編了30萬青州黃巾降卒，一躍成為強大勢力。同年四月，長安的董卓死在被王允挑撥的部下呂布手中。

董卓死后，長安陷入他的部將們——李催、郭汜、樊稠、張濟的混戰(zhàn)中。長安曾被更始、赤眉等軍隊變成廢墟，在總算迎來重建的時候，又重新變回以前的荒野。

董卓一死，在長安無法抑制對洛陽思鄉(xiāng)之情的人們就沒有必要繼續(xù)留在這片持續(xù)荒廢的土地上。獻帝一行逃出了長安，時間是建安元年（196）。長安的軍閥們尋思不能放過這枚玉將1，開始追蹤，不過前面也提到過，在黃巾系白波軍的幫助下，獻帝他們終于回到了東都。然而，洛陽已經是一片廢墟。曹操將獻帝迎接到自己的根據地許（河南省許昌）。這段時期，洛陽也開展起重建工作。

通過董卓的事例可以發(fā)現，擁戴皇帝的人占據著絕對有利的位置。