愛新覺羅·玄燁，順治十一年（1654年）三月十八日生于景仁宮，是順治皇帝福臨的第三子。母親佟佳氏，是漢軍都統(tǒng)佟圖賴之女。

康熙出生7年后（1661年）的正月初七，順治皇帝突然病逝，時年不到二十四歲。順治的死，出乎了所有人的意料，包括他自己。順治雖然身體羸弱，但年紀輕，精神正常。他的死，是因為染上了當時的不治之癥 天花，時稱痘癥。

關于順治的死亡，正史上的記載如下：

正月壬子，上不豫。丙辰，大漸。赦死罪以下。丁巳，崩于養(yǎng)心殿，年二十四。

之前，順治和朝廷對皇位繼承人的問題都沒有正式思考過。一來由于清初尚未建立起完善的立儲制度；二來順治剛二十出頭就談繼承人問題有點為時過早；三來順治的兒子們尚在幼年，連是非都看不出來，更不要說賢愚了。當順治命在旦夕的時候，他知道繼承人的安排已刻不容緩，躺在養(yǎng)心殿的病榻上開始認真思考后，卻輾轉反側、難以定奪。

順治共有八個兒子，長子生下幾個月后就夭折了。真正有可能繼承皇位的候選人只有兩位：二皇子福全和三皇子玄燁。他們兩個不僅年齡相仿，表現(xiàn)也不分上下，就連他們母親的地位也都是一樣的，同為妃子（福全與玄燁均庶出，一為寧妃所生，一為佟妃所生）。一年前，兩兄弟來向順治問安。順治在聊天時問起兩個兒子長大了要做什么?；识痈Ｈf：“我要做賢王?！毙钫f：“我要效法父皇?！表樦温犃斯笮?，對兩個兒子有了大概的了解。他比較看好福全，想選他為繼承人，但是他的母親孝莊皇太后卻傾向于立三皇子玄燁。

雙方意見相持不下，只好求助于第三者仲裁。這個第三者，就是在宮中當差的西洋傳教士湯若望。湯若望在清宮服務多年，官至一品。他與順治皇帝及孝莊皇太后之間長期保持著親密的聯(lián)系，順治皇帝曾尊稱他為“瑪法”，滿語的意思就是“爺爺”。因此湯若望雖是異邦之人，但他的話在順治母子那里卻能起到舉足輕重的作用。

理智的湯若望很快就幫孝莊皇太后和順治皇帝下定了決心：立皇三子玄燁為太子。理由簡單而充分 玄燁已出過天花，對這種可怕的疾病有終身免疫力。而皇二子福全尚未出過，將來繼承皇位，一旦染上此癥，難免還會發(fā)生眼下類似的悲劇，這是當時的一大忌。

到底是什么悲劇呢？這里不得不插敘一下康熙“避痘”的事情。

康熙的幼年生活一直籠罩在痘魔的陰影之下。他剛出生時，正值北京天花流行?？滴跻怀錾筒坏貌挥扇槟副С鲎辖?，棲身于西華門外的一座宅邸（雍正時改為福佑寺）中“避痘”，長期得不到父母之愛。這個經歷，在康熙幼小的心靈上留下了不可磨滅的烙印?！妒プ嫱⒂柛裱浴酚涊d康熙晚年時曾說：“朕幼年時未經出痘，令保姆護視于紫禁城外，父母膝下未得一日承歡，此朕六十年來抱歉之處?！?/p>

可怕的是，在康熙兩歲那年，他還是患上了天花。在乳母、正白旗漢軍包衣曹璽之妻孫氏的悉心照料下，小康熙硬是從天花的魔掌中逃脫出來。之后，康熙的臉上留下了與痘魔殊死搏斗的點點痕跡。躲過天花之劫，幼小的康熙才得以重新進入紫禁城，但天花的陰影一刻也沒離去?；疑膶m外“避痘”歲月，像是一場噩夢。由于天花連年爆發(fā)，深宮中也常常一夕三驚。如果宮中有人得了天花，父皇等就會出宮“避痘”。如果城中有天花病人，四周就得用繩子圍起來，誰也不準隨便進出。這些驚恐與動蕩的灰暗記憶填滿了康熙的幼年歲月。

在考慮皇位繼承問題時，天花依然在北京城內肆虐，而順治就是被天花奪去了生命。因此玄燁出過天花，對病毒有抵抗力，就變成了競爭皇位的絕對優(yōu)勢。順治很快就采納了湯若望的意見，諸王大臣也對玄燁表示贊許。于是，由于天花的緣故，8歲的康熙登上了金鑾寶座。

有的時候，看似高高在上的皇位繼承竟是如此簡單：一些細節(jié)和瑣事往往能成為制勝因素。