板垣退助是土佐藩（現(xiàn)今四國）出身的藩士，生于1837年（天保八年）。他在幕府末年以藩兵的指揮者來參加倒幕運動，在1868年明治維新成敗關鍵的戊辰戰(zhàn)爭中，攻占會津有功，并為明治政府的"大政奉還"奔走，而被任命為明治政府的"參與"依王政復古大號令，明治政府最初的官制，設置總裁、議定、參與王職?？偛糜捎袟▽m熾仁親王就任，總理國政；議定由皇族及諸侯就任，參與由推行維新有功的公卿和藩士任命，顯示當初朝廷和雄藩聯(lián)合政權(quán)的性格。翌年，因政體書的公布，太政官制的設立而作廢。，并受賞賜永世典祿一千石。1870年板垣返鄉(xiāng)，為高知藩"大參事"，實施藩政改革。1871年廢藩置縣，板垣上京為明治政府的"參議"依太政官制而設置的政府重職。由左右大臣，大納言和參議，構(gòu)成太政官。1871年廢藩置縣后，大政官構(gòu)成正院，補佐大臣，參與大政，成為輔翼天皇的重臣。參議由大久保利通、木戶孝允、西鄉(xiāng)隆盛，大隈重信，板垣退助等就任，事實上形成明治政府的中心勢力。。

明治維新，是由薩摩、長州、土佐、肥前等東南雄藩的武士推動的，故維新后即由他們掌握新政府的實權(quán)。這時，當權(quán)派的巖倉貝視、木戶孝允、大久保利通等出使外國，而成為所謂"留守政府"（外出不在稱為留守），于是西鄉(xiāng)隆盛和板垣退助等參議，即紛紛起來主張征服朝鮮或遠征臺灣地區(qū)，爭論的結(jié)果，經(jīng)朝廷決議先行征韓。西鄉(xiāng)認為，明治政府實行廢藩置縣、征兵制度、以及其他剝奪士族特權(quán)的各種改革，必須以征韓的軍事行動來安撫上族的不滿，他企圖以外征得勝后的軍事余威，回過頭來奪權(quán)改造國內(nèi)政治，樹立士族為中心的軍事獨裁政權(quán)。他的思想，以后就成為日本軍國主義及右翼思想的藍本。板垣也認為應該以征韓來滿足士族的要求，并想利用此一機會在國內(nèi)擴大政治權(quán)力的參與，以打破薩摩、長州等藩閥的壟斷政治。因為，自從1871年廢藩置縣，將權(quán)力集中中央以后，以舊薩摩和長州兩藩的出身者，結(jié)成朋黨，構(gòu)成派閥，獨占中央政府的實權(quán)，相對地，土佐和肥前兩藩出身者，僅給與伴食的地位。他主張擴大政治權(quán)力的參與，并以幕府末年以來所形成的"公議輿論"思潮和西洋的自由民權(quán)思想作為工具，故成為日本自由民權(quán)運動的先驅(qū)。

不久，巖倉、木戶、大久保等實權(quán)派回國，他們洞悉西鄉(xiāng)和板垣等的意圖，即以"內(nèi)治之急"而堅決反對征韓，終于推翻先前的征韓決議。日本史稱征韓論者為急進派或武斷派，而反征韓論者為保守派或文治派。

其實，兩派的意識形態(tài)，是形異實同。當時，實權(quán)派之主張"內(nèi)治"和反對"征韓"，只是懼怕西鄉(xiāng)和板垣等乘機增加其勢力，恐其有割據(jù)不聽朝廷指揮，甚至發(fā)動政變的危險。早于明治維新的第2年，當權(quán)派的木戶孝允、巖倉具視等，即曾策劃征韓，其目的在將諸藩兵力轉(zhuǎn)向?qū)ν鈶?zhàn)爭，以鞏固中央政權(quán)，但又恐在廢藩前征韓，將使諸藩坐大，故未付之實行。可見當時保守派的反對征韓，并不是真正愛好和平而討厭武功的。在征韓論爭議的勝負決定后，于1874年4月，反對征韓論的文治派，即創(chuàng)意實行"臺灣征討"。其理由是，臺灣征討比征韓不易引起國際糾紛，而且軍費也較節(jié)省，一方面可迫使清朝承認日本領有琉球，進而有窺伺占領臺灣的機會，另一方面并可積極的準備在韓國及中國大陸發(fā)展的陰謀。其后，實權(quán)派強化官僚獨裁體制后，即策動江華島事件，接著便邁向甲午戰(zhàn)爭。這充分證明當時的征韓論者和反征韓論者，或武斷派和文治派，并不是意識形態(tài)的對立，只是權(quán)力斗爭的權(quán)宜之策和時間的先后而已。

倡議"征韓論"失敗的參議西鄉(xiāng)隆盛，旋即下野回薩摩故鄉(xiāng)，集結(jié)士族，開設私立學校，建立軍閥勢力，待機奪取政權(quán)。

其他"征韓論"失敗的參議板垣退助、副島種臣、后藤象次郎、江藤新平也連袂下野，組織"愛國公黨"，并于1874年1月向左院提出《民選議院設立建白書》。愛國公黨是日本最初的政治結(jié)社，而民選議院設立建白是日本自由民權(quán)運動的導火線。從此，日本的政界，官僚派和民權(quán)派，壁壘分明，開始如火如荼的政治斗爭。