1941—1942年，日本將其勢力范圍延伸到東南亞。它發(fā)現(xiàn)，擊退控制印度支那的法國維希政府很容易。1945年3月，日軍企圖控制印度支那將法軍轟走，但因為其他國家的抗日而使太平洋戰(zhàn)爭持續(xù)很久。1945年9月2日，日本簽署投降協(xié)議，共產(chǎn)黨和民族主義領(lǐng)袖胡志明宣布越南獨立。為了贏得美國的支持，長期維持國家自主，胡志明的宣言效仿了《獨立宣言》。

然而，對于美國官方而言，與其說胡志明是一個民族解放主義者，不如說是共產(chǎn)主義推崇者。他們發(fā)現(xiàn)在胡志明的背后有斯大林的支持，并預(yù)感到一個新的亞洲共產(chǎn)黨的誕生。美國的猜疑勝過了他們的同情，胡志明沒能得到美國的幫助來防止法國重返越南。面對日本投降后幾個星期的混亂，英國指揮官同意法國軍隊登陸西貢進(jìn)行支援。

法國有很多理由重新控制印度支那，首當(dāng)其沖的是法國企業(yè)急切要恢復(fù)在那里的生產(chǎn)。例如，米其林輪臺橡膠公司在越南擁有大規(guī)模橡膠生產(chǎn)廠。其他法國工廠從鋁、錳和其他貴金屬中的生產(chǎn)中獲利頗豐，此外還有大量近海原油、天然氣儲量還未發(fā)掘。法國希望返回印度支那獲取經(jīng)濟(jì)利益，它更希望挽回失去的聲望。1940年，德國在二戰(zhàn)中占領(lǐng)法國，法國卻又無力反攻，這使法國備感羞辱。重建帝國也就能使法國再次變得強(qiáng)大，這一野心是有歷史事實支持的。一戰(zhàn)中，法國調(diào)動大批軍隊抵御德國。1940年失敗的原因是德國突然進(jìn)攻法國，法國未能及時從殖民地調(diào)遣部隊。

胡志明領(lǐng)導(dǎo)的共產(chǎn)主義革命運(yùn)動越盟控制了越南從河內(nèi)到西貢以南的地區(qū)，法國控制著從19世紀(jì)晚期就占領(lǐng)的三個區(qū)域（越南交趾支那地區(qū)、安南和東京）。1945年法國既沒有軍事力量來重建印度支那殖民地，又沒有政治能力與越盟領(lǐng)導(dǎo)人爭奪地盤。法國代表又與印度支那的柬埔寨和老撾這兩個較“開明”的國家談判。他們分別與越南民族主義者包括胡志明本人進(jìn)行對話，這些對話沒有起到任何作用，法國則繼續(xù)利用手中微薄的軍事力量進(jìn)行爭取。1946年3月，法國使者突然與胡志明達(dá)成一致，胡志明允許法國軍隊1.5萬人返回河內(nèi)一帶，但條件是法國承認(rèn)越南民主共和國（DRV），這是在法國殖民統(tǒng)治下的一個自由的國家。

3月達(dá)成的協(xié)議是法國在印度支那殖民地最后那些年中最讓人信心十足的時刻。簽約國很快又開始對達(dá)成的一致表示懷疑，12月協(xié)議廢除。關(guān)于關(guān)稅問題的爭吵導(dǎo)致法國海軍炮轟海防，6000人在炮轟中死亡，法國開始了對越南民主共和國的戰(zhàn)爭。

法國軍隊控制了越南的城鎮(zhèn)，但卻無法進(jìn)入農(nóng)村和森林。法國和越盟的戰(zhàn)爭在許多地方都是典型的游擊戰(zhàn)，越盟進(jìn)行“打一槍換一個地方”的突襲，他們?nèi)纭八恤~”一樣自由靈活，猶如毛澤東的戰(zhàn)略。這次戰(zhàn)爭還進(jìn)行了許多常規(guī)戰(zhàn)爭，為了引誘越盟到無法防守的地帶，法國司令部于1954年派出一支6000人的部隊到老撾和越南邊境的奠邊府山谷，在這里反而是法軍無法防守。他們無法估計武元甲將軍在邊遠(yuǎn)地區(qū)指揮大部隊的能力。將大炮拖到山谷周圍的高地上，越南立刻將奠邊府變成歷史學(xué)家伯納德·費(fèi)爾所形容的那樣——“一小片地獄”，法軍在被圍困55天后投降。

奠邊府戰(zhàn)役迫使法國不得不接受談判。1954年7月，法國代表在日內(nèi)瓦同意將17度緯線以北的領(lǐng)土還給越南，法軍退到該線以南。南方由美國支持的天主教民族主義者吳庭艷領(lǐng)導(dǎo)。1956年，法軍全面撤軍。從那以后，美國長時間控制南越。許多法國軍官抱怨?國只是幫他們在戰(zhàn)爭中不失敗，沒有幫他們贏得戰(zhàn)爭。