1945年夏天，從英吉利海峽到蘇聯(lián)，歐洲大陸一片凄涼。這次大戰(zhàn)的空襲和陸地進(jìn)攻使平民和當(dāng)?shù)氐纳蟠罅克劳觥２徽撌遣皇擒娙?，幸存者們的身體和心靈上的創(chuàng)傷是無(wú)法彌補(bǔ)的。一座座完整的城市現(xiàn)在淪為廢墟，無(wú)家可歸的人們掙扎著活下去。上百萬(wàn)人離開了他們世代生存的家園，連接歐洲各城市的鐵路系統(tǒng)癱瘓了。戰(zhàn)爭(zhēng)吞噬了各交戰(zhàn)國(guó)的財(cái)富，銀行和其他金融機(jī)構(gòu)都面臨著巨大的壓力。各國(guó)工業(yè)都幾乎全部停產(chǎn)。

戰(zhàn)后最大的地緣政治結(jié)果是德國(guó)不復(fù)存在，蘇聯(lián)紅軍占領(lǐng)德國(guó)首都柏林。進(jìn)軍中歐后，蘇聯(lián)就不想再撤軍。蘇聯(lián)軍隊(duì)占領(lǐng)了它最害怕、最憎恨的敵人三分之一的領(lǐng)土。其次，這里正好是蘇聯(lián)和西方盟軍的中間。這個(gè)緩沖地帶包括德國(guó)東部、波蘭、捷克、波羅的海國(guó)家、保加利亞、羅馬尼亞和南斯拉夫，這不僅能防御蘇聯(lián)西線的免受襲擊，還能建立一個(gè)順從的貿(mào)易集團(tuán)。

蘇聯(lián)和西方國(guó)家的同盟僅僅完成了對(duì)納粹德國(guó)的反擊。戰(zhàn)后，同盟立刻瓦解。多年以來(lái)，歷史學(xué)家都在爭(zhēng)論哪一方——如果是有一方的話——該承擔(dān)責(zé)任；他們就最難回答的問(wèn)題——政治家們的意圖，持有不同的意見。斯大林、杜魯門和其他主要人物的行為都有多種目的。不管它們都帶來(lái)了什么，戰(zhàn)爭(zhēng)勝利后，歐洲各國(guó)幾十年間關(guān)系冷淡，這也就是所謂的冷戰(zhàn)。歐洲分裂成東西兩個(gè)集團(tuán)——一個(gè)被蘇聯(lián)控制，一個(gè)被美國(guó)控制。一方軍事和政治上的行動(dòng)都會(huì)遭到另一方的抵抗。另一方面為了減少蘇聯(lián)的威脅，一方面為了控制它最重要的貿(mào)易伙伴，美國(guó)實(shí)施了馬歇爾計(jì)劃。蘇聯(lián)也加強(qiáng)了與其衛(wèi)星國(guó)的經(jīng)濟(jì)聯(lián)系。美國(guó)和它的盟軍建立了北約，在軍事保護(hù)下進(jìn)行經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇，蘇聯(lián)則成立了華約。柏林和全球其他地緣政治焦點(diǎn)危機(jī)頻發(fā)。

美國(guó)總是把自己想成是歐洲偉大的恩人，是它打倒了納粹統(tǒng)治把自由還給了歐洲，是它使歐洲恢復(fù)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，在軍事上保護(hù)歐洲不受蘇聯(lián)的威脅。戴高樂(lè)和其他歐洲國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人認(rèn)為美國(guó)另有所圖，美國(guó)則予以堅(jiān)決否認(rèn)。歐洲發(fā)現(xiàn)美國(guó)在其他地方的冒險(xiǎn)活動(dòng)，生怕自己也被卷入，反對(duì)越南戰(zhàn)爭(zhēng)成為1968年法國(guó)學(xué)生游行和之后歐洲其他國(guó)家的反對(duì)美國(guó)的導(dǎo)火索。

核武器的陰影長(zhǎng)期籠罩在超級(jí)大國(guó)及其與盟國(guó)身上。盡管美國(guó)和北約偶爾會(huì)聲稱，要把東歐從共產(chǎn)主義陣營(yíng)中解放出來(lái)，但即使是在1953年?yáng)|德、1956年匈牙利、1968年南斯拉夫這些地方發(fā)生暴動(dòng)時(shí)，他們都沒(méi)有任何行動(dòng)。和平一直得以維持一個(gè)主要原因是，雙方都不想冒險(xiǎn)成為核武器實(shí)驗(yàn)地。當(dāng)雙方都擁有了彈道導(dǎo)彈時(shí)——不談災(zāi)難性的事件發(fā)生的危險(xiǎn)——核武器帶來(lái)的壓力和緊張局勢(shì)不斷升級(jí)。慎重戰(zhàn)勝了魯莽，核打擊得以避免是應(yīng)該歸功于智慧，還是應(yīng)該歸功于歷史偶然性，這很難說(shuō)。