宣王追問道：“依夫子高見，似寡人者，能夠王天下嗎？”

孟子不假思索，脫口而出道：“當然能！”

孟子愈是回答得干脆，肯定，齊宣王愈是不放心，還以為這是阿諛之辭呢，他要弄個明白，問道：“夫子何以知寡人能王天下呢？”

孟子不能不說出一番理由來，而且舉事實為證。

原來齊臣胡齡曾告訴過孟子一件事。

一天，齊宣王正坐于金殿之上批覽奏章，忽然有一個人牽著一頭牛從殿下經(jīng)過，宣王一時興發(fā)，問道：“汝將牽牛何往？”牽牛的人答道：“前去宰殺，將以其血釁鐘?！毙醯溃骸胺帕怂?，看他顫若篩糠，無罪而送進屠場，像殺一無辜之民，寡人實在不忍?！睜颗Ｈ朔磫柕溃骸澳敲?，廢除祭鐘儀節(jié)嗎？”宣王果斷地命令道：“豈可廢除，以羊易之！”

講完了這件事，孟子說：“憑著陛下這種不忍見牛觳觫（hú sù）之心，擴而充之，便可實行王道，統(tǒng)一天下。雖齊之百姓皆以陛下為慳吝，但臣知陛下有仁慈不忍之心?！?/p>

齊宣王聽了搖頭嘆道：“確有一班無知之民以為寡人吝嗇，竟舍不得宰一頭牛去釁鐘。齊國疆域雖小，難道會舍不得一頭牛嗎？寡人確系不忍心視其顫抖哆嗦，無罪而被送進屠場，像一個無辜的人而被牽去殺頭，故以羊易之?！?/p>

孟子說：“請不要責備百姓錯怪大王的美意，羊小而牛大，羊賤而牛貴，陛下以小易大，以賤易貴，百姓豈能體解陛下之深意！倘說大王可憐那牛無罪而被送進屠場，那么，羊和牛又有何不同呢？”

齊宣王被問得張口結舌，不時地抓耳撓腮，半天才結結巴巴地說：“是呀，這究竟是為什么？連寡人自己也說不清，但可對天起誓，寡人絕非吝嗇錢財而以羊易牛。可是，宰羊與牛，究竟有何不同呢？看來百姓說寡人吝嗇，不無道理……”

齊宣王不忍心殺牛，這是一片好心，百姓不但不領情，反而說他小氣吝嗇，萬一弄不好，這位國君一發(fā)怒，又不知道會有多少人頭落地。所以孟子設法緩和齊宣王的情緒，作一疏解。其次，孟子也為了要齊宣王接受他提出的意見，施行王道仁政，所以，在這里以幽默和輕松的口吻把話鋒一轉(zhuǎn)，說道：“此乃小事一段，百姓如此誤解，倒也無妨，臣知陛下有一顆仁愛之心，陛下見牛而未見羊，君子對于禽獸，見其生則不忍見其死，聞其聲則不忍食其肉，故君子遠庖廚而居?！?/p>

齊宣王聽后，那團籠罩在心頭的霧靄被一陣清風吹散了，心的海洋里泛起了興奮與激動的波瀾，他無限感慨地說：“《詩》云：他人有心，予忖度之。說的便是孟夫子這樣的人呀！寡人雖說是這樣做了，但卻說不出其中的道理，經(jīng)夫子這一指點，心中頓覺豁然明亮起來。不過，這種不忍之心與行王道、統(tǒng)一天下有什么關系呢？”

孟子避開了宣王的問題，反問道：“倘使現(xiàn)在有人向陛下報告說：‘予之力足以舉千鈞，但不足以舉一羽，予之視力能明察秋毫之末，但卻看不見一車柴薪?！垎柋菹?，您能夠相信嗎？”

齊宣王捋著稀疏的短須，搖著頭嘿嘿地笑著，心里想：“你孟夫子在跟寡人開什么玩笑呀！”但他知道君子無戲言，笑過之后肯定地答道：“當然不相信！世上哪有這樣的人，哪有這樣的事呢？”

孟子知道齊宣王不會相信這不合事理的假想，但他要齊宣王親口否定，才好作深一層的進言。所以齊宣王一否定了這比喻的可能性，他立刻收斂了那漫不經(jīng)心的神態(tài)，漸漸變得莊重嚴肅起來，說道：“陛下不忍之心恩澤禽獸，卻未能使百姓擺脫痛苦，過上安和樂利的生活，這是為何？由此看來，舉不起羽毛者，因為他不肯用力；不見輿薪者，是因為他不肯用明；齊之民不得安寧者，是因陛下不肯施恩于民也。依臣之見，陛下未能統(tǒng)一天下，是不肯為，而非不能為也……”

孟子說齊宣王有行王道，統(tǒng)一天下的能力，但卻沒有去實行，齊宣王想，我齊國如此富強，要做的都已經(jīng)做了，而你還說我沒有做，那么怎么樣才算是做了呢？于是他反問道：“請問夫子，不肯為與不能為，二者有何不同？”

孟子回答說：“倘使叫一個人挾泰山而超北海，他說不能，誠不能為也；倘使命其為長者躬身施禮，他說不能，是不肯為，非不能也?！?/p>

孟子在暗示齊宣王，他有此權能不是做到做不到的問題，而是肯做不肯做的問題。因此答復了齊宣王的問題之后，馬上直截了當?shù)刂傅绞聦嵣蟻?，緊接著說：“倘陛下肯施仁政于民，肯行王道政治，以齊當前之國力和所處之政治環(huán)境，統(tǒng)一天下，非屬挾泰山超北海之類，而屬向長者躬身施禮之類?！?/p>

孟子不待齊宣王插嘴，繼續(xù)說道：“尊敬自己的尊長，從而推及到尊敬他人的尊長，愛護自己的子女，從而推及到愛護他人的子女。一切政治措施均由這一原則出發(fā)，統(tǒng)一天下則易反掌！”《詩》云：“做妻子的榜樣，再推及到兄弟，一進而推及到封邑和國家。即是說一個人應將自己的好心美意由近及遠地推廣開去。為人君者，推恩足以安天下，不推恩難以保妻子，歷史上有多少刻薄寡思之君，皆不得善終。古之圣賢，諸如堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子，乃至齊桓、晉文這些人，他們在思想上、功業(yè)上，之所以能夠超過常人，令人望塵莫及，關鍵在于他們能推己之仁心，推己之善行，即：孔子所謂推己及人之恕道。如今陛下的不忍之心足以使禽獸沾光，百姓卻不得獲益，這究竟是為什么呢？

“凡物稱然后知輕重，量然后知長短。物尚且如此，人心更是如此，要經(jīng)過某些標準的衡量，才能對自己有所認識，有所改善。

“陛下頻頻發(fā)動戰(zhàn)爭，興師動眾，將士歷險赴難，結仇構怨于諸侯，莫非陛下惟此而愜心悅意嗎？”

齊宣王急忙解釋說：“不，不，寡人豈能愜意于生靈之涂炭！不過是為了滿足寡人之最大欲望而已?！?

“陛下之所大欲是什么，能講與為臣聽聽嗎？”孟子問。