英國隨即陷入了兩難的境地。1897年的英國擁有世界上最強(qiáng)大的艦隊(duì)，隨著1905年龐大而昂貴的無畏級戰(zhàn)艦（Dreadnought）的下水，海軍的裝甲與裝備標(biāo)準(zhǔn)?到了一個新的高度。然而，德國很快便趕了上來，英德軍備競賽的升級勢頭仍在繼續(xù)。極力倡導(dǎo)現(xiàn)代化海軍的溫斯頓·丘吉爾（1874—1965）于1911年出任英國首任海軍大臣，但1912年的新海軍法案充分表明，德國將決意趕超英國。英國最終認(rèn)為，只有與法國進(jìn)行海軍合作才能緩減軍費(fèi)開支的進(jìn)一步上漲。英國人計劃將地中海地區(qū)交由法國海軍控制，英國海軍將集中關(guān)注北海、海峽以及近東地區(qū)的安全。

3最后危機(jī)（1914年7—8月）

外交家和政治家們都被拖入了戰(zhàn)爭，因?yàn)樗麄兿嘈磐饨簧系氖』蚴箛颐尚弑葢?zhàn)爭更糟糕。為了一勞永逸地解決哈布斯堡屬地上塞爾維亞對南方斯拉夫人的煽動問題，奧匈帝國責(zé)難塞爾維亞政府是加夫里洛·普林齊普的同謀，并提出了非常苛刻的要求。此次密謀的實(shí)際策劃者是黑手黨恐怖組織。雖然該組織也包含有部分塞爾維亞軍官，但沒有任何證據(jù)表明塞爾維亞政府涉足了謀殺。奧匈帝國在行動前咨詢過德國，德國表示將支持奧匈針對塞爾維亞的一切政策，這等于給奧匈開出了一張擁有無限權(quán)力的外交“空白支票”。

受到鼓舞的奧地利政府于7月23日對塞爾維亞發(fā)出最后通牒，并要求其在48小時內(nèi)做出答復(fù)。奧地利也許刻意提出了令塞爾維亞難以接受的最后通牒，要求查禁一切反?出版物，取締一切反奧愛國組織，禁止學(xué)校帶有任何反奧傾向的教學(xué)，辭退參與反奧宣傳的官員，逮捕涉嫌參與刺殺的塞爾維亞官員，并對奧地利做出正式道歉。塞爾維亞本來可以接受這些要求，但其他兩項(xiàng)則超出了塞爾維亞人容忍的限度，即奧地利官員與塞爾維亞政府聯(lián)合調(diào)查謀殺事件，并審判聯(lián)合調(diào)查中發(fā)現(xiàn)的所有疑犯。塞爾維亞雖然接受了通牒中的絕大部分內(nèi)容，但回避了其中最重要的條款，而且在正式答復(fù)前就開始動員軍隊(duì)。塞爾維亞顯然希望通過這種策略為進(jìn)一步的談判爭取時間，但奧地利部長很快就離開了貝爾格萊德，奧地利也開始動員軍隊(duì)，并于7月28日正式向塞爾維亞宣戰(zhàn)。

德國支持奧地利的這一決定，但其外交官仍然含糊其辭。德國一邊向維也納施壓對塞爾維亞采取行動，一邊試探英國是否會在大戰(zhàn)中保持中立，而這是德國長期追求的目標(biāo)。如果戰(zhàn)爭最終到來，德國希望將其罪責(zé)推到俄國身上。由于俄國正在進(jìn)行軍隊(duì)總動員，德皇于7月29日給俄皇尼古拉二世發(fā)去了一份私人電報，表示他將敦促奧地利實(shí)施妥協(xié)。德皇的電報迫使俄國將總動員改為局部動員，奧地利與俄國的談判隨之于7月30日恢復(fù)。如果特奧巴登·馮·貝特曼·霍爾維格（Theobald von BethmannHollweg,1856—1921）能夠在表面上將?洲大戰(zhàn)的責(zé)任歸咎于俄國，這位德國總理仍有希望爭取英國的中立。

然而，對于幅員遼闊且交通落后的俄國而言，軍事動員并非易事。俄國軍隊(duì)擔(dān)心敵人會占據(jù)上風(fēng)，政府因此決定恢復(fù)軍隊(duì)總動員。德國立即要求俄國停止總動員，遭到拒絕后，德國也于8月1日下午4點(diǎn)宣布總動員，三個小時后正式對俄宣戰(zhàn)。

與此同時，法國決定支持其盟友俄國，并于8月1日下午3∶55開始總動員。由于未能迫使英國敦促法國保持中立，而且確信法國將會支持俄國，德國于8月2日入侵了盧森堡，并向比利時提出過境要求，以此來換取比利時的中立。遭到比利時拒絕后，德國于8月3日向法國宣戰(zhàn)，同時入侵比利時以占領(lǐng)英吉利海峽的港口，并從西部撲向巴黎。

英國一直處于舉棋不定的狀態(tài)。雖然英法協(xié)定沒有法律意義上的強(qiáng)制約束力，但卻促成了兩國陸海軍官員的密切合作及聯(lián)合制定防御計劃，英國因此終將參戰(zhàn)。德國對中立國比利時的入侵成為英國參戰(zhàn)的首要因素。愛德華·葛雷（Edward Grey）爵士抓住德國入侵比利時的有利時機(jī)，敦促英國采取行動，并堅持英國參戰(zhàn)主要出于政治的考慮。8月4日，英國對德國宣戰(zhàn)。貝特曼·霍爾維格在獲悉英國參戰(zhàn)的消息后表示，英國加入戰(zhàn)爭只是為了“一張廢紙”，即1839年給予比利時永久中立地位的條約。這一不幸的言論不僅強(qiáng)化了英國輿論支持戰(zhàn)爭的力度，而且也成為日后將戰(zhàn)爭罪責(zé)歸咎于德國的重要原因。