在查理七世（1697—1718年在位）的帶領(lǐng)下，瑞典贏得了大北方戰(zhàn)爭(zhēng)（1700—1712）的開(kāi)幕戰(zhàn)。查理打垮了曾經(jīng)強(qiáng)大的丹麥而使其退出戰(zhàn)爭(zhēng)，挫敗了波蘭占領(lǐng)波?的海里加港的企圖，在納爾瓦（1700年）完全擊敗了數(shù)量較多但準(zhǔn)備不佳的俄國(guó)軍隊(duì)。然而，查理沒(méi)有長(zhǎng)驅(qū)直入俄國(guó)，而是繞道進(jìn)入波蘭，在那里他用了7年的時(shí)間追擊波蘭國(guó)王，后者最終不得不放棄與俄國(guó)的聯(lián)盟以及波蘭王位。查理于是確保他的一個(gè)被保護(hù)人當(dāng)選為波蘭國(guó)王。

在此期間，彼得重建了軍隊(duì)，從瑞典取得了距離俄國(guó)最近的波羅的海省份因格里亞（Ingria）和利沃尼亞（Livonia）。在前者的沼澤地帶，他于1703年建成了圣·彼得堡，最后將宮廷從莫斯科移到了那里。在1708年，查理進(jìn)一步席卷了南面和東面而進(jìn)入烏克蘭，努力與哥薩克人聯(lián)合作戰(zhàn)?由于遭遇嚴(yán)冬而筋疲力盡，瑞典軍隊(duì)在波爾塔瓦的決定性戰(zhàn)役（1709年）中被俄國(guó)軍隊(duì)擊敗。此刻，彼得恢復(fù)了他的波蘭國(guó)王，但是，他無(wú)法迫使土耳其人交出已向其尋求庇護(hù)的查理。

為了對(duì)這次失敗進(jìn)行報(bào)復(fù)，查理在土耳其和俄國(guó)之間策劃了一次戰(zhàn)爭(zhēng)（1710—1711），在此期間，基于共同的宗教信仰，俄國(guó)人向巴爾干半島的土耳其基督教臣民發(fā)出了第一次呼吁。打著以拜占庭第一位皇帝君士坦丁的旗幟為模型的旗幟，俄國(guó)軍隊(duì)越入奧斯曼的摩爾達(dá)維亞省。在這里，彼得于1711年落入奧斯曼軍隊(duì)所設(shè)置的陷阱之中而被迫投降。土耳其人表現(xiàn)得出乎意料的寬大，?要求交出亞述海港口和在俄國(guó)與奧斯曼領(lǐng)土之間建立一個(gè)不設(shè)防的無(wú)人地帶。

在外交領(lǐng)域，俄國(guó)與較小的德意志宮廷達(dá)成了一系列的同盟。查理七世在1718年的去世為和平談判掃清了道路，盡管還需要俄國(guó)登陸瑞典才能迫使他們做出決定。在尼斯塔德（Nystadt，1721），俄國(guó)將芬蘭歸還瑞典，同意為獲得之前瑞典沿波羅的海東海岸的領(lǐng)地支付相當(dāng)大的金額。這一“西窗”的開(kāi)放意味著海運(yùn)交通不再必須圍繞著歐洲南部邊緣航行才能到達(dá)俄國(guó)。

持續(xù)的戰(zhàn)爭(zhēng)需要人力和金錢(qián)的持續(xù)供給。彼得的政府發(fā)展出一種征兵模式，依據(jù)這種模式，指定數(shù)量的家庭必須提供指定數(shù)量的新兵。盡管更多的人是死于疾病、饑餓和寒冷，而不是死在敵人之手，但是，大北方戰(zhàn)爭(zhēng)的曠日持久意味著幸存者是一支正規(guī)軍的堅(jiān)強(qiáng)核心。彼得抓住機(jī)會(huì)也建立了一支艦隊(duì)，但一種俄國(guó)的海軍傳統(tǒng)從未形成。從1725年的800艘艦船（大多都很小），十年后就減少為不到20艘，商船隊(duì)則根本沒(méi)有存在過(guò)。