赫西奧德認(rèn)為，在青銅器時代和鐵器時代之間，曾存在著“一些神圣英雄人物，他們中有一些人被罪惡的戰(zhàn)爭和可怕的斗爭所毀滅，還有一些人為了保護(hù)伊底帕斯（Oedipus）羊群，葬身于卡德密的土地，底比斯的土門墻下，另一些生于宏偉海灣船只上的英雄們最終留在特洛伊”。屬于公元前1250—前1150年之間的這些英雄的偉大功績，成為英雄史詩的主題，這種英雄史詩的形式大約成形于公元前9世紀(jì)及其后的幾個世紀(jì)中，英雄的事跡也同樣成為公元前5世紀(jì)阿提卡戲劇的主要題材。史詩被分為三個主要時期：底比斯時期，這包括特洛伊戰(zhàn)爭開始前的大約六十年；赫拉克勒斯（Heracles）時期；特洛伊?xí)r代，這一時期主要是指特洛伊戰(zhàn)爭以后的一段時間。與其他文化的英雄時代的類比暗示我們，這一時期只是過渡性的，時間跨度只有三或四代人的時間。英雄時代的出現(xiàn)源于一些文明程度較低但卻勇猛強壯的武士被引入發(fā)達(dá)但卻日趨沒落的文明之中，這些武士在進(jìn)攻和掠奪的戰(zhàn)爭中獲得個人的榮譽，在這些掠奪性戰(zhàn)爭中，高貴的武士階層放棄了傳統(tǒng)的對國家和民族的忠誠信條。在希臘，英雄時代標(biāo)志著愛琴地區(qū)偉大的青銅器時代衰落的最后階段。英雄時代也許與它以前的一段時期沒有太多的相似之處，考古學(xué)家已發(fā)現(xiàn)了許多屬于那個時代的華美的遺跡。荷馬所描述的英雄也許并不識字，然后，在英雄時代以及那個時代以前，文字被用來統(tǒng)計邁錫尼王宮中所存有的物品。英雄死后一般是施行火葬，而青銅器時期的定居民族通常埋葬他們的死者。在一些情況下，英雄使用著在晚期邁錫尼時期已經(jīng)過時了的武器。同時，這些人物飽滿的精神面貌以及不受社會及宗教習(xí)俗制約的特色，表明他們是一些初來者，而不是一個逐漸成熟的文明社會的領(lǐng)導(dǎo)者。

對于英雄時代的比較研究能幫助我們了解史詩的產(chǎn)品與發(fā)展。在動蕩不安的英雄時代，雖然文字的藝術(shù)從早期的文化流傳了下來，并由一些吟游詩人創(chuàng)作和傳播。早期的史詩大都篇幅很短，題材一般只涉及一個或幾個英雄的功績。而后詩歌的篇幅和技巧有所發(fā)展，并作為宮殿詩歌被吟誦，題材也擴大到貴族的男女領(lǐng)導(dǎo)者。當(dāng)史詩發(fā)展到這一階段，詩人的興趣從描寫英雄的功績轉(zhuǎn)向了描述英雄的性格，同時，像宗教、占卜學(xué)這樣的非英雄主義題材，以及涵蓋整體而非個人的題材開始進(jìn)入史詩之中，始于希臘史詩中的短詩，除了《赫拉克勒斯后裔》（Shield of Heracles）以外，我們僅僅了解它們的內(nèi)容梗概，《伊利亞特》（Iliad）和《奧德賽》（Odyssey）屬于篇幅較長的一類史詩，它的創(chuàng)作時間接近史詩發(fā)展的最后階段，赫西奧德創(chuàng)作的詩歌中大部分是有關(guān)非英雄主義的題材。雖然一些或只留下梗概或完全存留下來的長短詩歌是英雄時代結(jié)束以后

的幾個世紀(jì)后才創(chuàng)作的，但它們似乎是從英雄時代的同類型詩歌發(fā)展來的，這是因為，史詩中使用的方言顯而易見是從邁錫尼時期流傳下來的，而且，史詩中所描寫的故事環(huán)境也是屬于邁錫尼時期而不是后來的年代。

顯然，《伊利亞特》和《奧德賽》中的這些情節(jié)并非與歷史相符，它們所描述的超人的功績、神的介入、民間傳說、想象中的云游四方卻是來自于詩人的虛構(gòu)。但是，詩歌中所描寫的當(dāng)時的文化及大體情況是有歷史根據(jù)的。詩歌中出現(xiàn)的某些物品已經(jīng)考古挖掘證實，具有典型的邁錫尼文化特點，這些物品在前期的鐵器時代是沒有的。例如馬里歐那斯（Meriones）的野豬牙頭盔，阿喀琉斯盾牌上的金屬鑲嵌，內(nèi)斯塔的杯子，阿爾希諾斯（Alcinous）王宮中青色的起絨粗呢，以及用繩固定的青銅器矛頭。史詩中所描寫的另外一些情況，如青銅器武器的廣泛使用，房間和王宮的布局，黃金和象牙的充足等情況，也被證明是真實可信的。雖然這些物品中有些具有典型的晚期青銅器時代的特點，但史詩中的某些方面與公元前1250—前1150年這段時期有著特別的聯(lián)系，例如鐵器工具的出現(xiàn)，對于各種處理鐵器的方法的了解，胸針、胸飾的佩帶使用，圓形盾牌、胸甲、頭盔的盛行，還有切削式劍以及劈刺式劍的使用等等。另一方面，詩歌中描寫的另外一些物品與公元前1250—前1150年后的物品相一致，如奧狄修斯華麗的扣子，塞浦路斯王胸甲上的蛇，赫拉克勒斯肩帶上的熊，還有克里賽斯（Cheryses）和那希索斯（Nausithous）建造的神廟。這些也許都是詩人加入的與時代不合的事物，但是我們應(yīng)該知道，特洛伊戰(zhàn)爭的參加者來自愛琴世界的各個角落，而且考古學(xué)的發(fā)現(xiàn)還遠(yuǎn)不夠完備。