張獻(xiàn)忠是陜西延安柳樹(shù)澗人。父親是貧農(nóng)，受盡了地主階級(jí)的殘酷壓迫，所以他從幼年時(shí)生活就極為困苦，甚至無(wú)處存身。他曾經(jīng)一度當(dāng)兵，又因性情暴躁，得罪上官，雖然主將陳洪范看他相貌魁偉，赦免了死罪，但還打了一百鞭子。因之他對(duì)于地主統(tǒng)治階級(jí)的仇恨很深，報(bào)復(fù)起來(lái)自然也更重。又兼著他的性情狹隘，不能與人合作，是個(gè)氣量不甚恢弘的人物，但同時(shí)也有優(yōu)點(diǎn)：他十分勇敢堅(jiān)強(qiáng)，那種百屈不撓，始終不與惡勢(shì)力妥協(xié)的精神，是有著肯定的作用的。由于這種思想，支持了他一生的行動(dòng)，也不可避免地發(fā)生些偏差。如在湖廣四川確實(shí)殺了不少貪官污吏和地主劣紳，但對(duì)于老百姓，卻是沒(méi)有多所殺戮，甚至絕不"殺及無(wú)辜"劉繼莊：《廣陽(yáng)雜記》。。但統(tǒng)治階級(jí)的文人們就加以誣蔑附會(huì)，甚至于把清軍進(jìn)入四川的大屠殺"廬舍灰燼，人煙杳絕"都寫(xiě)在張獻(xiàn)忠的賬上，這與事實(shí)是毫不符合的。

張獻(xiàn)忠被鞭責(zé)之后，就于一六三○年（崇禎三年）參加了農(nóng)民起義運(yùn)動(dòng)。在農(nóng)民軍中，他的資格最老，當(dāng)王嘉胤率領(lǐng)三十六營(yíng)時(shí)，就是一位赫赫有名的將軍。及至農(nóng)民軍攻下鳳陽(yáng)，高迎祥、李自成西還；張獻(xiàn)忠率師南下廬州，西入湖北。由于農(nóng)民軍勢(shì)力的分散，一六三七年高迎祥在陜西做了壯烈的犧牲，農(nóng)民軍由盛大而暫時(shí)趨向低潮時(shí)期。那時(shí)明廷派楊嗣昌、左良玉等集中兵力作全面的圍剿，又用挑撥離間的陰謀，從事招撫。一六三八年張獻(xiàn)忠剛由湖北襄陽(yáng)向四川進(jìn)發(fā)，走到谷城，受到明軍的包圍，為了保全實(shí)力，暫時(shí)"受撫"。他看到官軍的貪污腐化，更激起他對(duì)統(tǒng)治階級(jí)的憎恨。他休息不到一年，于一六三九年（崇禎十二年）就乘機(jī)而起，突出重圍，在羅猴山大敗官軍。從此在長(zhǎng)江流域發(fā)動(dòng)起來(lái)，與北方李自成的軍隊(duì)，分頭作戰(zhàn)，獲致了輝煌的戰(zhàn)果。