為要打破當前嚴重的局勢，策劃對敵的策略，一六三五年（崇禎八年）農民軍在滎陽開了個大會。李自成首先提出團結內部齊心御敵的意見，經過討論，決定先由闖王高迎祥號令調遣布置，把軍隊分為四路。第一路是賀一龍、賀錦自成一軍，南御四川湖廣的官軍，后來發(fā)展為久據潛山、太湖英霍諸山，左金王、革里眼的五營。又一路是由馬進忠橫天王率領，抵擋陜西的官軍。第三路命羅汝才、惠登相屯守滎陽、汜水一帶，抵擋開封歸德的明軍。第四路由高迎祥和張獻忠親自領導，李自成仍屬于高迎祥的部下。突破了包圍大敗官軍，高迎祥率領大軍東下直抵安徽鳳陽，燒毀明朝的陵墓，并在占領一個地方后，就把所有的財物和食糧，分散給貧苦的老百姓，得到了淮北一帶人民的擁護和同情。高迎祥和李自成率領軍隊由鳳陽又回到歸德（河南商丘縣）；而農民軍另一支軍隊由張獻忠領導由鳳陽南下廬州（安徽合肥）。從這時起，農民軍的主力隊伍就分為兩路：一路發(fā)展而為后來李自成所領導北伐的大順軍；一路便是張獻忠所領導，由皖中進入四川的大西軍；這就是明末農民起義軍的兩支主要力量。

新興的農民軍，驟然分散了軍力，就給官軍以有利的機會。明廷派洪承疇督理陜西軍務；又派盧象升、左良玉等出兵河南，進攻湖北，由包圍改變?yōu)閵A擊的戰(zhàn)術。崇禎八九年間，高迎祥率領農民軍由漢中出陳倉（陜西、南鄭縣），入子午谷（陜西長安縣南）中了陜西巡撫孫傅庭等在盩厔東南的黑水峪設下的埋伏，農民軍戰(zhàn)敗，迎祥被俘，壯烈地犧牲了。這時農民軍的將領們共同推戴李自成為闖王。自成重新整理隊伍，由陜西到甘肅的秦州（天水縣），通過七盤關（四川廣元縣北），從江油（四川江油縣）直攻成都，不幸又中了敵人的埋伏，實力遭到損失。自成與劉宗敏、田見秀等一十八騎逃奔到商雒山中。同時張獻忠由安徽廬州到達了湖北的谷城，遭受官軍熊文燦部的攻擊，為了保存實力，不得不和官軍暫時停戰(zhàn)言和。農民軍兩大主力都遭到損耗，農民起義運動一時走向低潮，所以崇禎十一二年間，農民起義運動表面上仿佛暫告平息。明朝統治者就以為"迎祥被擒，余黨自易平定"。李文治：《晚明民變》引常自裕奏疏。同時好些時候聽不見李自成的消息，傳說自成已經死掉了，更覺得農民運動已告平定。