在嚴(yán)重的民族壓迫之下，邊境上的少數(shù)民族同樣地也起來反抗。明朝統(tǒng)治者對于邊疆的少數(shù)民族一貫是用挑撥離間的政策，所謂："分則易治，合則難圖。"《明史》卷五-七，《成祖本紀(jì)》。使他們兄弟般的部族，互相猜忌，互相削弱而易于統(tǒng)治。又因為東北和西北各族以游牧為生，需要茶、鹽、綢緞、布匹，而明朝也正需要西北的馬匹，東北的獺皮、人參、海東青等產(chǎn)品。于是就在邊境上設(shè)立馬市，用欺騙的手段，以不等價的價格來換取便宜的物資。各族人民為著生活上的需要，在平時只有忍受著欺侮；但是當(dāng)明朝國力日趨衰落時就群起反抗。所以在明代的中葉，自從北方的韃靼和東南的倭寇相繼入侵后，緊接著在一六一六年（萬歷四十四年）臣服于明朝的建州左衛(wèi)都督努爾哈赤起兵（后來的清太祖），由東北一個小小的部族，逐步強大起來，終于脫離了明朝的羈絆，成為明朝東北邊境上的嚴(yán)重威脅，最后并傾覆了明帝國的政權(quán)。

總之，萬歷四十余年間，社會的情況，是由于統(tǒng)治者的"好貨成癖"貪婪無厭，就從暫時的小安，很迅速地轉(zhuǎn)變?yōu)橥饣技娖?，社會動蕩，極不穩(wěn)定的局面。明末清初史學(xué)家谷應(yīng)泰對于萬歷時政治的腐敗，很沉痛地說：

"當(dāng)是時也，瓦解土崩，民流政散，其不亡者幸耳。"

從而可知腐朽的明朝封建統(tǒng)治政權(quán)，等不到天啟和崇禎時期，已經(jīng)瀕于危殆了。

明熹宗由校即位以后，政治更趨于腐化。首先是根深蒂固的宦官集團(tuán)以魏忠賢為首出來當(dāng)政，他們只知道專權(quán)納賄，排斥異己，根本不顧國計民生。這時東北的邊患，日趨嚴(yán)重，但他們?nèi)园逊烙馕?，治理邊防的大事，置之腦后；而他們所注意的卻是肥己營私，以私人的恩怨，隨便更換邊關(guān)的將吏，邊事益發(fā)敗壞到不可收拾的地步，遂使清兵得以屢次入邊，侵?jǐn)_掠奪，因之引起了全國人民極度的不滿。那時代表江南地主階級中比較開明的分子--東林黨人，起來與宦官集團(tuán)作劇烈的斗爭。魏忠賢輩就興起大獄，頒布《三朝要典》，榜示東林黨人的姓名，把萬歷、泰昌（光宗常洛）兩朝嫡庶繼承的糾紛和遼東戰(zhàn)役失敗的責(zé)任，都加在東林黨人的身上，算是他們的罪狀，想把他們一網(wǎng)打盡。又在明朝賦稅奇重，積弊已深的局面上，更進(jìn)行層層剝削，到處敲詐掠奪，使人民陷于水深火熱之中，釀成了極端尖銳的社會矛盾，迫使人民起而反抗，醞釀而形成了明末農(nóng)民大起義。

不久，熹宗死了，到他弟弟崇禎皇帝由檢即位時，為了鞏固其統(tǒng)治政權(quán)，第一步就鏟除魏黨，銷毀"三朝要典"，重新召回東林黨人，組織內(nèi)閣，好像要勵精圖治；但實際上不過是去了一批宦官換上了一批他所親信的宦官，社會的矛盾仍舊在繼續(xù)加深。而對于當(dāng)時的外患和民生的痛苦，以及種種弊端，根本不可能解決，并且越發(fā)地弄得雜亂無章，明帝國的政權(quán)到這時已注定要垮臺了。