政治嗅覺遠(yuǎn)較常人靈敏的侍御史張湯，對帝國的政局變遷了如指掌，自然也就對武帝的心思意圖洞若觀火。

巫蠱一案，皇后陳阿嬌因巫蠱涉案固然因為其行徑實屬大逆不道，本案卻絕不僅是丈夫想要教訓(xùn)長期得不到寵愛而撒潑吃醋的妻子那么簡單。武帝的用意，在于通過窮治此案摧毀尾大不掉的外戚勢力，借助血腥殺戮彰顯天子的權(quán)威以震懾群臣，從而贏得對朝政的絕對掌控，正告天下只有他才是真正的最高統(tǒng)治者。

所謂外戚，指皇帝的母族和妻族。夏、商、周以來，無論開基創(chuàng)業(yè)抑或繼體守文，歷代君主得力或招禍于外戚者為多。本朝重視外戚，太后、皇后母家的男子作為國丈、帝舅獲取封爵，而外戚封侯又有深意于其中。《春秋公羊傳·桓公二年》記載，周天子將要娶王后于紀(jì)國，紀(jì)國僅位列子爵，為了申明王者不娶于小國的道理，天子先封紀(jì)國為侯爵；《詩經(jīng)·大雅·崧高》錄有周宣王為其元舅申伯作邑于謝的典故。這便成為本朝分封外戚時所謂“后父據(jù)《春秋》褒紀(jì)之義，帝舅緣《大雅》申伯之意”的歷史依據(jù)。

本朝后宮制度依然因襲秦朝，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后，妾皆稱夫人。其余歷經(jīng)增減更改，大體而論皇后以下又列有昭儀、婕妤、娙娥、傛華、美人、八子、充依、七子、良人、長使、少使、五官、順常、無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者、上家人子、中家人子計有二十一等。皇后是君而不是臣，昭儀以下的后宮婦人的地位、爵位則與朝廷大臣一一對應(yīng)，例如昭儀的地位視同于丞相，爵比諸侯王；婕妤視上卿，比列侯；娙娥視中二千石，比關(guān)內(nèi)侯。

依理而論，外戚天生即是皇權(quán)的同盟，皇權(quán)賜予榮華富貴，外戚提供無條件的效忠。不過現(xiàn)實情況遠(yuǎn)比理論描述要復(fù)雜太多?；蕶?quán)傾向于認(rèn)為賜予太多可獲得的支持遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠，外戚傾向于認(rèn)為效忠的要求無休無止可賞賜實在吝嗇。雙方很難達成一種雙贏的平衡，政治利益和血緣關(guān)系混雜一起的結(jié)果，就是皇權(quán)與外戚勢力千絲萬縷、剪不斷理還亂。

本朝立國以來氣焰最為熾烈的外戚勢力，當(dāng)數(shù)高帝劉邦的妻子呂后，皇權(quán)對呂氏外戚的犒賞以最高統(tǒng)治權(quán)為代價。呂后控制了孝惠帝、少帝、劉弘以來的三任天子，作為實際上的最高統(tǒng)治者把持國政長達十五年之久⑤。文帝朝的外戚一是太后薄氏、帝舅薄昭，二是皇后竇氏；景帝朝最大的外戚勢力是竇氏，其次是景帝后宮栗姬、王美人等。而武帝得以繼承帝位本身，即是外戚勢力爭奪和斗爭的結(jié)果。

外戚集團一旦獲得地位和利益，便試圖長期保有并進一步擴張，為此不僅需要借助現(xiàn)任皇帝的支持，同樣重要的是確保下任皇帝依然是自己的同盟，為此，皇太子的選定即帝位繼承問題，就成為外戚必須全力以赴的政治方向。

本朝帝位的繼承原則叫做嫡長子繼承制，正妻即皇后有子，立正妻長子；正妻無子，立妾所生之子即庶子中的最長者。景帝薄皇后未能生育，沒有嫡子就只能從諸多嬪妃為他養(yǎng)育的十四個庶子中選擇太子，武帝排名第十，理論上講只有前面的九個哥哥全部夭折他才有機會繼承皇位。

景帝朝的立儲爭奪在第二章第六節(jié)已有簡單說明。景帝一開始嚴(yán)格按照制度行事，四年（前153）夏四月己巳，立長子劉榮為皇太子。

外戚集團聞風(fēng)而動。

竇太后暫且擱置立少子的動議，對現(xiàn)實情況做出因應(yīng)。已經(jīng)目盲的老婦人作為現(xiàn)任皇帝的母親，代表著朝中第一外戚勢力。魏其侯竇嬰能力出眾，又曾會同周亞夫平定七國之亂，深得景帝倚重。竇氏在景帝朝的富貴沒有任何疑問，需要思考的乃是劉榮繼位后的情形。第一種可能是竇太后依然活著，作為祖母榮升太皇太后，那么竇氏外戚的富貴依然固若金湯；第二種可能就不那么美妙，竇太后死后，作為名義上的遠(yuǎn)房表叔，竇嬰和劉榮的血緣關(guān)系很疏遠(yuǎn)，竇氏外戚將在新朝一落千丈⑥?？紤]及此，竇氏集團迅速采取補救措施，安排竇嬰擔(dān)任劉榮的太子師傅，與未來皇帝建立全新的關(guān)系紐帶。