開(kāi)國(guó)功臣第二的曹參，在蕭何死后繼任相國(guó)，一概遵從蕭何所定國(guó)策而無(wú)所變更。有卿大夫以下吏及賓客拜訪者打算要對(duì)他有所建言，曹相國(guó)提前申明，誰(shuí)都可以來(lái)拜訪我，誰(shuí)都可以向我提出建議，前提條件是先飲酒再議事。無(wú)一例外的結(jié)果是，所有人都沒(méi)有來(lái)得及說(shuō)出自己的建議，就已經(jīng)大醉而歸。

這是那種能夠在復(fù)雜險(xiǎn)惡的帝國(guó)官場(chǎng)中游刃有余的大智慧，是瀟灑卻并非誰(shuí)都具備的先天稟賦和資質(zhì)。趙禹未必不會(huì)想到自己極端的手段并非上上之選，但他或許正是清楚地認(rèn)識(shí)到，自己并不具備蕭何、曹參那樣的大智慧，所以才出此孤絕的策略。既然沒(méi)有那樣高超的處世技巧，那就只好隔絕自我、自外于這個(gè)世界，以保持一己的清白。

不必妄加評(píng)價(jià)趙禹的官箴與處世哲學(xué)，至少過(guò)往三十年的成功經(jīng)歷能夠加強(qiáng)他的自信，雖然他后來(lái)再未在仕途上繼續(xù)向上，但他依然繼續(xù)向前。除此之外，趙禹和下屬的相處也要單純很多，他批閱上報(bào)的公文，從來(lái)都是就事論事核對(duì)條文和格式，只要內(nèi)容和形式正確就好，從未有過(guò)帝國(guó)某些官吏暗中采集下屬把柄以作控制的行為。

這就是武帝朝的酷吏趙禹，他大概是在少府任上被武帝免職，具體原因不得而知。后來(lái)趙禹曾奉命責(zé)問(wèn)張湯勸說(shuō)他自殺，事在元鼎二年年初（前116年年底），那么至少在這一年趙禹尚在朝廷。

元鼎四年（前113），武帝再次起用前少府趙禹出任廷尉，秩中二千石。

廷尉是本朝設(shè)于中央掌管刑獄的最高專(zhuān)任官職，這不僅是一個(gè)官職名稱(chēng)，也代表一個(gè)以廷尉為首腦的官僚機(jī)構(gòu)。其屬官中有秩千石的廷尉正、廷尉左右監(jiān)，有廷尉史，本朝酷吏中杜周、王溫舒、周紆都有擔(dān)任此職的經(jīng)歷。

居家賦閑的趙禹在接獲武帝的詔命之時(shí)，必定深感責(zé)任重大。

廷尉雖然主掌帝國(guó)刑獄，但以本朝幅員之大，卻絕無(wú)可能對(duì)全國(guó)所有案件事必躬親。事實(shí)上需要廷尉親自審理的只有三類(lèi)案件，其一是涉及中央至地方二千石以上級(jí)別的官員的案件，行政系統(tǒng)乃至軍事系統(tǒng)均在管轄之列。趙禹一旦憶及本朝歷史上兩起廷尉處理的重大案件，就更加心存謹(jǐn)慎。立國(guó)之初的功臣蕭何請(qǐng)求高帝允許百姓耕種上林苑空地觸怒高帝，事發(fā)后高帝“下相國(guó)廷尉，械系之”。元光元年（前134）對(duì)匈奴一役不利，武帝“怒（王）恢不出擊單于輜重也……于是下恢廷尉。廷尉當(dāng)恢逗撓，當(dāng)斬。”其二是涉及帝室如諸侯王犯法的案件，文帝時(shí)期淮南王劉長(zhǎng)謀反、武帝元朔年間淮南王劉安謀反都有廷尉參與。其三就是謀反、大逆不道等重罪。東京時(shí)期同樣如此⑩。

廷尉趙禹將要主導(dǎo)未來(lái)帝國(guó)重大案件的審理，此外他還將擔(dān)負(fù)起制定法律的責(zé)任，并對(duì)已經(jīng)存在的法令進(jìn)行修訂和補(bǔ)充，以廷尉板令、廷尉絜令的名稱(chēng)與諸多的律令并列而通行于帝國(guó)。

最后，將廷尉趙禹日常工作填滿(mǎn)充實(shí)起來(lái)的，還有在本章第二節(jié)中介紹過(guò)的關(guān)于法律的解釋。現(xiàn)存的帝國(guó)法律既然無(wú)法對(duì)現(xiàn)實(shí)中的所有案例提供準(zhǔn)確的判決依據(jù)，而各級(jí)官吏又并非都像周陽(yáng)由那樣，愿意或者敢于牽強(qiáng)附會(huì)使用決事比來(lái)解決一切案件，因此，廷尉必須對(duì)從帝國(guó)最基層行政單位逐級(jí)上報(bào)來(lái)的疑難案件作出解釋和處理。

舉例而言，河內(nèi)太守上報(bào)一案，“民張大有狂病，病發(fā)殺母、弟，應(yīng)梟首，遇赦”，講河內(nèi)郡一個(gè)叫做張大的普通百姓患有精神疾病，發(fā)病期間殺死了母親和弟弟，按照律法則應(yīng)處以梟首，就是將頭顱割下懸掛于旗桿的刑罰，判決生效等待秋冬執(zhí)行的時(shí)候，恰巧遇到了朝廷大赦，河內(nèi)郡對(duì)是否赦免張大無(wú)法決斷，上報(bào)廷尉請(qǐng)求給予意見(jiàn)。廷尉府在接到這樣的上報(bào)材料之后，就須安排相關(guān)吏員討論，隨后對(duì)河內(nèi)郡的回復(fù)是“謂不當(dāng)除之，梟首如故”。{11}廷尉的意見(jiàn)是張大不在赦免之列，維持原判予以梟首。案情簡(jiǎn)單即可由廷尉直接處理，如果案件復(fù)雜到即使廷尉也不能作出確切的解釋?zhuān)瑒t須將案件卷宗附帶廷尉的解決意見(jiàn)一并上奏，提請(qǐng)皇帝最終定奪{12}。

趙禹在這樣的忙碌中逐漸老去，史傳中有關(guān)他后來(lái)經(jīng)歷的記載互相抵牾，《史記》和《漢書(shū)》本傳都說(shuō)他是在四年之后調(diào)任燕國(guó)國(guó)相，而《漢書(shū)》卷十九下《百官公卿表下》則稱(chēng)他因?yàn)槟昀媳晃涞邸百H”為燕國(guó)國(guó)相。趙禹輔佐的燕王乃是武帝之子劉旦，這是他仕途的最后一站，數(shù)年之后因?yàn)椤皝y悖有罪”免官，又十余年后壽卒于家，這是本朝第一個(gè)有幸死在床上的酷吏。