在巨大的壓力下，袁世凱百口難辯，惶惶不可終日。這是他一生從未有過(guò)的難熬時(shí)光。

雙眉緊鎖、滿臉陰云的張之洞推門(mén)而入。袁世凱迎上來(lái)，張之洞也不招呼，只從袖口掏出一封信遞給他，自己坐到一邊。

信上寫(xiě)著：軍機(jī)處奉攝政王代皇上諭。袁世凱患足疾，步履維艱，難勝職任，著將其開(kāi)缺回籍養(yǎng)病。欽此。

袁世凱看后良久無(wú)言。半晌，他才嘆口氣說(shuō)：“老中堂，這種事情有口難辯，沒(méi)有一點(diǎn)辦法。我其實(shí)早就知道，上面對(duì)自己有疑忌之意。六鎮(zhèn)北洋新軍能打仗，會(huì)打仗，不怕死，聽(tīng)指揮，自信在海內(nèi)已是所向無(wú)敵，也難怪他們猜忌。我只想說(shuō)一句：自己無(wú)德無(wú)能，不堪朝廷驅(qū)使，將來(lái)只怕要貽誤國(guó)政。攝政王另選賢能，放臣回鄉(xiāng)，臣永遠(yuǎn)感戴高天厚地之恩……”

他住口了，突然間覺(jué)得一切都了無(wú)意趣。

張之洞好言相勸。

“蔚廷，朝中親貴，對(duì)我們這些辦實(shí)事的人，總有疑忌之心，由來(lái)已非一日。眾口鑠金，自古皆然。你是個(gè)不可多得的人才。切不可因小失大，一時(shí)挫折，無(wú)須掛懷?！?/p>

袁世凱感動(dòng)了?！袄现刑?，人生得一知己足矣！其實(shí)，我也就是想多辦點(diǎn)事。中國(guó)從甲午到如今十二年，先是鬧政變，后來(lái)又鬧拳匪，不但元?dú)獯髠?，而且浪擲時(shí)光，我們落后人家太多了，一天當(dāng)兩天用，還怕來(lái)不及。所以我在北洋，只要力之所及，總是盡量多做，可老是有人以為我攬權(quán)，有野心。我一生遭遇無(wú)數(shù)風(fēng)波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來(lái)，倒不至于一籌莫展。只是我總是遭人誤解，皇上、甚至皇太后一直都對(duì)我有誤會(huì)。我也不爭(zhēng)辯，日久見(jiàn)人心，走著瞧好了……”

張之洞揮揮手。風(fēng)浪雖大，消得也快，沒(méi)什么大不了的。畢竟，朝廷還要倚重北洋一脈的力量。他相信用不了多久，袁世凱就會(huì)重新出山。他本來(lái)以為能拖還可以拖，因而一直想變中求存，想在分權(quán)中找到退路，沒(méi)料想西太后走得那么快……

想到這里，他也面現(xiàn)凄惶之色?！拔低?，你這一走，接下來(lái)就該輪到我了?！?/p>

袁世凱只好反過(guò)來(lái)安慰張之洞：“那是決不會(huì)有的事。中堂是幾朝老臣，國(guó)家柱石，攝政王對(duì)中堂以師禮相待，而且眼下正在改良政務(wù)，全仗中堂主持大計(jì)，您可千萬(wàn)不要萌生退志……”

張之洞的面容愈發(fā)愴然。

“你不用勸我了。我大清便如一座宮殿，年深月久不加修繕，瓦片也爛了，梁柱也朽了，墻壁也裂了，地基也塌了。偏有這一幫天潢貴胄，還當(dāng)自己是生在雍正、乾隆年間，卻不知太平日子算是過(guò)去了。唉，我垂垂老矣，未來(lái)之事不想，既往之事不追，將來(lái)亂世里的英雄事業(yè)，全靠爾等操持了……”

說(shuō)完，踱著方步就往外走。

這是兩個(gè)晚清重臣的最后一次見(jiàn)面。當(dāng)初袁世凱任直隸總督時(shí)，孤傲的張之洞倚老賣(mài)老，對(duì)袁世凱時(shí)有怠慢。袁世凱一直忍辱負(fù)重，恭順地對(duì)待這個(gè)三朝老臣。后來(lái)，兩人在推行新政、訓(xùn)練新軍時(shí)配合日益默契，也有了很多共同語(yǔ)言。終于，張之洞算是從內(nèi)心徹底接納了這個(gè)晚輩，并且甚為倚重袁世凱。張之洞曾有詩(shī)云：“射虎斬蛟三害去，房謀杜斷兩心同?！币庵概c袁世凱的同心同德。這一番袁世凱遭貶，張之洞那種兔死狐悲的感覺(jué)，自然不可言喻。

夕陽(yáng)西沉，暮色漸漸籠罩了北京城。在錫拉胡同的袁氏大宅內(nèi)，晚飯即將開(kāi)席。