周勃在公元前169年壽終正寢，不過周家的命運仍然跌宕起伏。他的兒子周勝是漢文帝的女婿，妻子是皇室公主，可是夫妻感情不好，后來又卷入到一起殺人命案中，他所繼承的爵位被剝奪，封邑也被取消。周家的運途跌落到谷底。一年后，漢文帝念及周勃曾經(jīng)作出的貢獻，想從周勃的兒子中找一個德才兼?zhèn)湔撸^承他的爵位。當時，周亞夫擔任河內(nèi)郡守，開始嶄露其軍政上的才能，被認為有乃父之風范，漢文帝便封他為條侯。不過這個時候，漢文帝并沒有意識到周亞夫的真正本領(lǐng)。

公元前158年（文帝后元六年），匈奴又一次大舉入侵，六萬名騎兵攻掠上郡、云中，殺掠甚眾，烽火警報沿著長城的烽火臺，傳到長安城。

為了預(yù)防匈奴突進，威脅帝國的首都長安，劉恒安排在長安城附近的細柳、霸上、棘門三地屯兵，指揮官分別由周亞夫、劉禮、徐厲擔任。

這時已經(jīng)是冬季，天氣寒冷。為了激勵士氣，漢文帝劉恒親自前往各兵營巡視，犒勞全軍將士。首先抵達的是霸上兵營，皇家車隊暢行無阻，兵營指揮官聽說天子駕到，立即打開轅門，將士們列隊恭迎皇帝的巡視。緊接著漢文帝巡視棘上兵營，情況與霸上兵營差不多，天子的車隊，可以自由進出，沒遇到任何阻攔，從將軍到下級軍官，都迎進送去，夾道歡迎。

漢文帝不辭辛苦，又驅(qū)車前往細柳兵營?；始臆囮牻咏毩鵂I，可沒有出現(xiàn)夾道歡迎的現(xiàn)象，甚至兵營的大門也緊閉著。細柳營地肅然無聲，將士兵全副戎裝，武器在手，如臨大敵的模樣。

兵營指揮官周亞夫是名非常優(yōu)秀的將領(lǐng)，不僅能帶兵，而且有強烈的責任心。他下達命令，細柳兵營乃是拱衛(wèi)首都的重要軍事?lián)c，必須嚴陣以待，以防匈奴騎兵突襲或奸細的破壞。在軍營中，將軍的命令乃是最高指令。整個兵營壁壘森嚴，將士們各就各位，在防御上無懈可擊。

皇家車隊進到細柳兵營外，可是這里既沒有歡迎的鼓聲，更沒有歡呼聲，甚至連大營的轅門也緊閉不開?；始臆囮牭攘税胩?，也沒有人前來迎接。

漢文帝劉恒派禮儀官前往營地門口傳話：“天子有詔，速開轅門！”

營地守兵拒絕打門轅門，沖著來使喝道：“我等在此，只知有將軍令，不知有天子詔。”

禮儀官吃了個閉門羹，氣急敗壞地回稟皇帝，漢文帝聽罷沒有生氣，反倒暗暗稱奇，又差人通報：“車上即是天子，前來勞軍，請速開大門?！?/p>

可是守兵仍然拒絕開門，沖著外面喊：“我等不認得天子，只認得天子的符節(jié)?！?/p>

漢文帝趕緊差人持著象征天子權(quán)力的符節(jié)前往，守兵見到符節(jié)，不敢怠慢，便打開營門，只讓使者一人進入，持著符節(jié)直奔周亞夫的營帳內(nèi)。周亞夫見到皇帝的符節(jié)后，這才下令打開轅門，準許皇家車隊進入兵營中。