為了給發(fā)動戰(zhàn)爭找一個合理的借口，薩達姆對伊朗宣稱擁有位于霍爾木茲海峽的幾個小島的主權(quán)表示抗議，并抱怨伊朗沒有完全遵守雙方在1975年簽署的《阿爾及爾協(xié)定》——沒有按照協(xié)議把一小片土地交還給伊拉克。薩達姆給伊朗政府發(fā)了一份最后通牒，但是伊朗人沒有給予回應。1980年9月，伊拉克部隊入侵伊朗，占領了大約150平方公里的土地，并宣稱這是伊拉克的領土。隨后不久，薩達姆對伊拉克國民大會發(fā)表了一個演講，宣布廢除與伊朗在1975年簽訂的《阿爾及爾協(xié)定》。接下來的幾天里，伊拉克部隊繼續(xù)深入伊朗領土，炸毀了幾座伊朗機場。兩伊戰(zhàn)爭全面爆發(fā)了。

薩達姆在言辭中給伊拉克發(fā)動的這場戰(zhàn)爭抹上了越來越濃厚的伊斯蘭革命色彩，他也努力呈現(xiàn)出阿拉伯民族主義傾向。戰(zhàn)爭剛開始時，伊拉克政府發(fā)表了一份正式聲明，號召阿拉伯人行動起來參加這場“薩達姆的卡迪西亞圣戰(zhàn)”。薩達姆給兩伊戰(zhàn)爭冠以這個稱號，目的是把它與公元7世紀發(fā)生在阿拉伯人和波斯人之間的戰(zhàn)爭相提并論。在那場戰(zhàn)爭中，波斯帝國的薩珊王朝被阿拉伯穆斯林軍隊徹底擊敗。31薩達姆政府發(fā)行了一枚郵票，把公元7世紀的阿拉伯戰(zhàn)士刻畫成了戰(zhàn)斗在20世紀的伊拉克國旗下的伊拉克部隊。借助這種手段，薩達姆把兩伊戰(zhàn)爭與早期伊斯蘭歷史聯(lián)系了起來。郵票上的薩達姆身穿現(xiàn)代軍裝，然而他的投影卻是一位頭戴早期伊斯蘭軍隊頭盔，身披斗篷的古代將軍形象。郵票中央的星星象征著薩達姆；這顆星的八個角各自代表著薩達姆名字（阿拉伯文字）中的一個字母。一位伊拉克作家寫道：“有人打賭伊拉克什葉派穆斯林會背叛自己祖國，與同屬一個教派的伊朗人聯(lián)手，然而泛阿拉伯主義和伊拉克民族主義的力量證明這么想的人錯了?！?2

1980年11月，薩達姆再次就與伊朗之間的這場戰(zhàn)爭對國民大會發(fā)表演講。他指出伊朗人是波斯人，而不是阿拉伯人，因此他質(zhì)疑伊朗人是否真正是穆斯林。他宣稱：“一個試圖羞辱阿拉伯人的人不能算是一名穆斯林……《古蘭經(jīng)》屬于阿拉伯人；先知穆罕默德是一名阿拉伯人；天堂上使用的語言是阿拉伯語；《古蘭經(jīng)》里講述的故事教訓主要來源于在阿拉伯土地上占據(jù)主流地位的人際交往活動……有些人顛倒黑白，意圖讓德黑蘭成為（伊斯蘭）圣書的發(fā)源地。如果這一切是真的，那么萬能的真主當初怎么沒有從德黑蘭選擇一位先知？……”33薩達姆在孩提時從舅舅海拉拉那里得到的熏陶就包括對波斯人的深深憎恨；現(xiàn)在，阿亞圖拉-霍梅尼對伊拉克什葉派穆斯林的潛在影響力進一步加深了薩達姆的反波斯人情緒。

20世紀80年代早期，伊朗軍隊有效遏制了伊拉克的入侵，成功迫使薩達姆的部隊采取守勢，并且還對伊拉克領土內(nèi)的一些重要經(jīng)濟和軍事地區(qū)實施了轟炸。1982年，以色列軍隊入侵黎巴嫩，薩達姆從伊朗撤出了部隊。然而，伊朗軍隊采取了越來越咄咄逼人的攻勢，對伊拉克部隊造成了越來越大的壓力。受到形勢鼓舞的阿亞圖拉-霍梅尼提出，要實現(xiàn)?；穑晾吮仨氉鞒鼍揞~賠償，而且薩達姆-侯賽因必須辭去所有職務——很顯然伊拉克人不能接受這樣的條件。34然而，到了1984年，這種軍事膠著狀態(tài)發(fā)生了轉(zhuǎn)變。伊朗的軍事供給出現(xiàn)短缺，而薩達姆則能夠從蘇聯(lián)、法國和埃及等國購買武器和其它重要物資。到了1987年，伊拉克成了世界上最大的武器進口國。35

1985年春天，薩達姆再一次擴大戰(zhàn)爭規(guī)模，他出動伊拉克空軍部隊對30個伊朗城市（其中包括德黑蘭）的民事目標進行轟炸，目的就是為了“威懾伊朗平民并降低他們的士氣”，此外，薩達姆還對伊朗軍隊使用化學武器。一位記者寫道：“侯賽因發(fā)動了一場戰(zhàn)爭，但他很快發(fā)現(xiàn)他不能贏得這場戰(zhàn)爭，隨后他又意識到短時間內(nèi)他不能結(jié)束這場戰(zhàn)爭了。因此他再一次作出了瘋狂的舉動，在戰(zhàn)場上使用國際上明令禁止的武器，給伊朗的各大城市帶來了嚴重的破壞，并造成了極大的人員傷亡。”36作為報復，伊朗向巴格達發(fā)射導彈，并對幾個伊拉克南部城市進行轟炸。1987年1月，巴士拉附近爆發(fā)了一場特別殘酷的戰(zhàn)斗，大約2.5萬名伊朗人和1萬名伊拉克人失去了生命。

兩伊戰(zhàn)爭并不僅僅是一場爭奪土地、爭奪石油、爭奪軍事優(yōu)勢的戰(zhàn)爭——盡管它的確是由這些事情引起的。兩伊戰(zhàn)爭還是一場個人政治影響力的角斗：決定哪一個領導人——霍梅尼還是薩達姆——將會成為中東地區(qū)影響力最大的領導人。兩國領導人都公開尋求推翻對方。這場戰(zhàn)爭還與意識形態(tài)有關：薩達姆的阿拉伯復興主義和霍梅尼的伊斯蘭主義，哪一個能成為本地區(qū)的主流意識形態(tài)？薩達姆的阿拉伯復興黨主義和阿拉伯民族主義能否具有足夠多的伊斯蘭色彩，以吸引在該地區(qū)逐漸盛行的伊斯蘭主義思潮？霍梅尼的伊斯蘭主義是否包含了足夠多的民族主義色彩，以發(fā)動伊朗人擊退伊拉克人對伊朗領土的入侵？在某些方面，兩伊戰(zhàn)爭是一場關于意志力的戰(zhàn)爭——兩國領導人互不妥協(xié)，使得戰(zhàn)爭變得越來越慘烈。他們的不妥協(xié)態(tài)度是最終導致這場損失巨大的長期戰(zhàn)爭的主要原因，然而出現(xiàn)這種情況在一定程度上還要歸因于地區(qū)和國際勢力的干預，它們不斷涉入這場代價高昂的沖突中。伊拉克具有一定軍事優(yōu)勢，部分原因是它從阿拉伯世界和一些西方國家得到了一些軍事和經(jīng)濟幫助；然而伊朗擁有一支更為龐大的軍隊，并且作了大規(guī)模的戰(zhàn)爭動員，這使得雙方處于一種勢均力敵的狀態(tài)。