這所衙門(mén)式的官辦學(xué)堂，是洋務(wù)派為了訓(xùn)練水兵而建立的。當(dāng)時(shí)清政府認(rèn)為英國(guó)的海軍是世界上最強(qiáng)大的，因此聘請(qǐng)了幾個(gè)英國(guó)的下級(jí)軍官當(dāng)教員，并且一星期有四天的英語(yǔ)課。魯迅所以會(huì)在廣闊的中國(guó)選擇這個(gè)地方，是因?yàn)樗囊粋€(gè)名叫椒生的叔祖，在這里當(dāng)管輪班的監(jiān)督。監(jiān)督是州縣一級(jí)的官吏。魯迅一到南京，就先借住在這個(gè)叔祖家。魯迅稱(chēng)周椒生為慶爺爺。慶爺爺中過(guò)舉，在周氏家族中稱(chēng)得上是個(gè)重要人物。那個(gè)罵魯瑞放腳是想嫁給洋鬼子的"金魚(yú)"，就是他的兒子。這父子二人都是視改革為荒唐事的頑固黨。周椒生平時(shí)愛(ài)穿上面三分之二是白洋布、下面三分之一是湖色綢的"接衫"，長(zhǎng)長(zhǎng)的兩色綢衫，肥肥的袖子，是忠于傳統(tǒng)的大清官吏的打扮。他是道教信徒，每天早上都要去凈室里跪誦幾遍《太上感應(yīng)篇》。為了表達(dá)自己的虔誠(chéng)與仁慈，他還特地雇了一個(gè)人，整天挑一副寫(xiě)著"敬惜字紙"的竹簍，沿街揀著字紙。這個(gè)工人還替周椒生上街買(mǎi)螺螄，然后又去放生。每天晚上，慶爺爺都要自省，記功過(guò)格，然后才坦然睡下。魯迅到這個(gè)大都市里尋找別樣的人們，遇到的第一個(gè)重要人物，就是這個(gè)做官的叔祖。這位叔祖，自己在水師學(xué)堂里當(dāng)官，卻對(duì)這種洋務(wù)學(xué)堂極為蔑視，他覺(jué)得自己的本家侄孫，竟窮酸到付不起學(xué)費(fèi)，未能走科舉的光宗耀祖的正路，而到這里來(lái)準(zhǔn)備當(dāng)一名搖旗吶喊的水兵，實(shí)在很不體面。為了不給九泉之下的祖宗丟臉，他覺(jué)得魯迅不宜使用家譜中的名字，就這樣，他把"豫才"改名為"樹(shù)人"。魯迅萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，身在水師學(xué)堂的叔祖，竟是這樣瞧不起學(xué)習(xí)洋務(wù)。

魯迅在學(xué)堂里試習(xí)三個(gè)月之后，被編入最末的一級(jí)的三班，而且是管輪班。這個(gè)學(xué)堂原有駕駛、管輪、魚(yú)雷三個(gè)班，此時(shí)魚(yú)雷班已經(jīng)辦不起來(lái)了。如果能分在駕駛班，將來(lái)還可以到艙面上看看雄渾的大海，呼吸大海上的強(qiáng)勁而新鮮的風(fēng)，管輪的水兵卻只能關(guān)在艙底吸著悶熱的空氣，這對(duì)于自尊心很強(qiáng)的魯迅是一個(gè)打擊。而使魯迅更不滿的是，他補(bǔ)不上二班的缺額，當(dāng)個(gè)三班生總是低人一頭。這個(gè)小小的學(xué)堂，也是一個(gè)小小的等級(jí)社會(huì)。低班生衣食住行都低人一等。就說(shuō)吃吧，早餐號(hào)一吹，三班生得連翻帶跑地趕到飯廳，然后端端正正地把稀飯和腌蘿卜咽到肚里。而高班生就用不著這樣了，他們可以高臥在自己的床上，等會(huì)兒自然有人托著長(zhǎng)方木盤(pán)，把飯送上門(mén)。午餐晚餐更是緊張，高班生一桌六人，坐位都有一定，低班生不得隨意闖入；而低班生這里卻沒(méi)有固定坐位，他們一聽(tīng)到吃飯的號(hào)聲，又須直奔飯廳，在不是高班生所占據(jù)的桌子邊搶個(gè)空位，趕緊坐下，才能夠安穩(wěn)地吃起來(lái)。在這種緊張的奔竄之中，高班生自然是可以從從容容的，他們?cè)谕ㄏ蝻垙d的走廊上，慢吞吞地、大搖大擺地踱方步，并且將兩臂撐開(kāi)，活像一只大螃蟹，走在他們后面的低班生雖然著急，卻不敢繞越僭先，只在高班生的后面老老實(shí)實(shí)地跟著。一到飯廳，低班生們就像是傍晚尋不到巢的雞，急忙地到處亂鉆，待找到位置坐下，菜碗中的雪里蕻上面那可憐的幾薄片肥肉早已不見(jiàn)，只好吃素餐飯了。魯迅真看不慣那些擁有小小的特權(quán)的高班生。這些螃蟹似的家伙，尚未成為名公巨卿，就已經(jīng)官架子十足，這與魯迅所預(yù)想的別一樣的人們，真是相去太遠(yuǎn)了。

死水般的學(xué)校生活乏味到了極點(diǎn)。一個(gè)星期有四天讀英文，一天讀《左傳》，一天讀漢文。嘟嘟嚷嚷地讀幾天英語(yǔ)的"It is a cat"，"Is it arat?"("這是一只貓"，"這是一只老鼠嗎?")又嘟嘟嚷嚷地讀古板的"君子曰，穎考叔可謂純孝也已矣，愛(ài)其母，施及莊公"。特別是那些散發(fā)著陳腐氣息的八股式的作文題，什么"咬得菜根則百事可做論"，更叫魯迅?jìng)噶四X筋，早晨剛吃了千篇一律的稀飯和腌蘿卜并沒(méi)有什么特別好的味道和感受，更談不上什么可做百事的雄心，現(xiàn)在硬著頭皮作這樣的文章，實(shí)在不是滋味。那些老先生們對(duì)于新知識(shí)又是一竅不通，對(duì)于新名詞、新概念總是望文生義。連"地球"是什么東西也搞不清楚，有個(gè)教漢文的老先生就以為地球有兩個(gè)，一個(gè)自動(dòng)，一個(gè)被動(dòng)，一個(gè)叫東半球，一個(gè)叫西半球。至于什么叫做社會(huì)，更是說(shuō)不清，因此就解釋成古代的結(jié)社講學(xué)。有的老師還抽鴉片，學(xué)生們對(duì)此倒也可以不管，但他們講課時(shí)那種比鴉片煙氣味還要濃的八股氣味真叫人難受。既學(xué)洋文，又學(xué)八股，既要革新，又要崇古，洋與漢，古代與現(xiàn)代，摩背挨肩地并存，幾十個(gè)世紀(jì)壓縮在一時(shí)，當(dāng)時(shí)的中國(guó)社會(huì)就是充滿矛盾，學(xué)堂也生存在這種矛盾之中。世界雖大，然而彷徨的民族能尋得出一個(gè)位置嗎?魯迅是懷疑的。