同濟大學成為有名的理、工、醫(yī)科大學。

這一階段，中國最好的大學是中央大學、北京大學、交通大學和清華大學。這4校不相上下，號稱大學“四強”。當時的著名學府，還有北洋大學、武漢大學、北京師范大學、中山大學、南開大學、同濟大學、山東大學、東吳大學、東北大學、浙江大學、四川大學、武漢大學、東南大學、廈門大學、暨南大學、圣約翰大學、燕京大學、金陵大學、滬江大學、齊魯大學等。1937年，全國共有大學及獨立學院78所，教師6615人，大學生及研究生37330人。

大學體制成熟了，棲身大學或大學出身的現(xiàn)代知識分子群體形成了。相對于數(shù)億人口的中國而言，他們還只是萬分之一的鳳毛麟角，確實是“精英”??！

接下來是8年漫長的抗日戰(zhàn)爭時期，乃民國高等教育史上特殊的一頁。

侵略者極恨民族意識最強、宣傳抗戰(zhàn)御侮最突出的大學，比如南開，竟被炸得只剩下了一座樓。在民族危難中，一座座寧靜的校園受到了嚴峻考驗。70多所大學在艱苦卓絕的環(huán)境中，紛紛內(nèi)遷，輾轉(zhuǎn)跋涉，維持教學。清華、北大、南開等3所大學遷到昆明，組成西南聯(lián)合大學。中大和交大遷到陪都重慶（但在南京和上海都留下偽中大和偽交大）。浙大遷到貴州，交大的唐山和北平分部在茅以升的帶領下也遷至貴州。戰(zhàn)爭烈焰熊熊，大學薪火不滅。蔣介石將教育政策概括為：“戰(zhàn)時要當平時看。”

西南聯(lián)大合聚三校之力，無疑是當時全國最好的大學，名師璀璨，學生優(yōu)異，也可以說是當時世界的名校翹楚；但3校雖然聯(lián)合，其實也是各自為政，注定最后不可能合成一校。

內(nèi)遷使交通大學和中央大學實力大受影響，無法與西南聯(lián)大比肩。

浙江大學則創(chuàng)造了一個神話，在竺可楨的帶領下，在戰(zhàn)火中成長壯大，一舉成為最好的大學之一。英國學者李約瑟到貴州，發(fā)現(xiàn)這么貧苦的地方居然有這么好的大學，驚訝之余，稱贊其為“東方劍橋”。雖然老外言過其實，但也說明當時浙江大學的強大。這也是浙江大學學子最為驕傲的時期。

北洋大學顛沛流離遷到西安，與其他學校組成西北聯(lián)合大學，從此開始衰落，抗戰(zhàn)勝利才免去消亡的命運，在南開的土地上重建北洋大學，建國后改為現(xiàn)在的天津大學。

在這8年里，西南聯(lián)大（含清華、北大）一枝獨秀，中大、交通大學、浙江大學則不相上下。

抗戰(zhàn)勝利后，各校遷回舊址，大學教育恢復正常，各校繼續(xù)發(fā)展。1946年《中華民國憲法》規(guī)定：“教育、科學、文化之經(jīng)費，在中央不得少于其預算總額15%，在省不得少于其預算總額25%，在市、縣不得少于其預算總額35%，其依法設置之教育文化基金及產(chǎn)業(yè)，應予保障?！?/p>

到抗戰(zhàn)勝利3年后、民國覆亡2年前的1947年，這一年是民國高等教育的高峰，中華大地共有大學210所，其中國立大學31所，私立大學25所；國立獨立學院23所，省立獨立學院24所，私立獨立學院32所；國立?？茖W校20所，省立?？茖W校32所，私立?？茖W校23所。全國大學聘任助教以上教師8964人，其中教授2700人；在校生155036人，其中研究生424人，本科生130715人，?？粕?3897人。

清華在西南聯(lián)大時期又召集了一批名師，分校后更加強大；中央大學和交通大學也開始恢復元氣；浙江大學繼續(xù)保持良好的發(fā)展勢頭；北京大學則停滯不前，甚至有些不如燕京大學；南開大學從私立成為國立，得到了很大的發(fā)展，經(jīng)過西南聯(lián)大時期也更為有名。

所以，從抗戰(zhàn)到建國前，中國最好的大學是清華大學、中央大學、交通大學、浙江大學；其次是北京大學、同濟大學、南開大學、復旦大學、中山大學、東北大學、東吳大學、武漢大學、燕京大學、金陵大學等，還有即將建立與崛起的人民大學，當時叫華北大學。

科學文明和現(xiàn)代思想在朗朗傳播。一座座學府，一團團濃蔭；一個個學人，一片片書聲；一次次晨昏，一串串故事。多少學子，在這里笑過哭過，愛過恨過。大學的話題，有關知識文化的傳承，有關真理智慧的求索，有關社會文明的提升，有關民族精神的進步，有關人類理想的追求，永遠探討不完。

學者謝泳認為：1949年以前的中國是一個動蕩的時代，真正安定的時間并不長。在這個時代里，除了外患以外，還有不斷的內(nèi)爭。這樣的時代，中國高等教育還能發(fā)展，實屬不易。這個結果，是中國知識分子共同努力造成的，也是中國國立大學校長能在政府和大學之間保持平衡的結果。在這個過程中，政府對大學獨立所保持的相當尊重，應當肯定。

中華民國時期，正是因為有蔡元培、蔣夢麟、唐文治、張伯芩、梅貽琦、陶行知、馬相伯、郭秉文、竺可楨、茅以升、羅家倫、胡適、李登輝、陶行知……這些深受近代文明熏陶，熱情追求真理，具有崇高人格的教育家，全面提升了中國大學的品質(zhì)，使這些大學迅速和世界接軌，融入了人類主流文明。在蔡元培、蔣夢麟身上所體現(xiàn)的“兼容并包，思想自由”的北大精神，在竺可楨身上體現(xiàn)的浙江大學“求是”精神，梅貽琦等人在清華搞的“通才教育”，無論是在今天還是在明天都不會過時，也只有這些精神才可能把我們帶入一個新的時代。

學者楊東平說：中國高等教育的童年是豐富、爛漫和充滿活力的。半個世紀之前民族前輩的探索和思考，是我們今天在新世紀不斷糾正、改良和前進的重要精神資源。