最開始，第一批250名苦力在1851年乘坐一艘葡萄牙船運往秘魯?shù)睦R，在1856至1858這三年的時間里，從澳門移民出去的苦力增長到了19，910人（相比之下，從香港移民出去的苦力高達56，256人）。在1859－1873年間一直維持著這樣的平均數(shù)，高峰時期的1872年達到了21，854人。兩個主要的目的地是哈瓦那和秘魯。1859至1870年間，進入澳門的船只數(shù)量（以年度為基礎(chǔ)）從1，158艘增長到了27，891艘，噸位從626，536噸增長到了2，836，436噸。除了葡萄牙的船只之外，還涉及到了一支多國航運艦隊：英國的、西班牙的、法國的、秘魯?shù)?、荷蘭的和美國的。最早是在1851年從兩個法國人和一個土生葡萄牙商人之間的聯(lián)系開始的，到1870年代，苦力經(jīng)紀(jì)人的數(shù)量增長到了800人。盡管有些公司是本地人的商業(yè)投機，但大多數(shù)是外國人控制的。事實上，幾乎所有利用澳門的船只都是在香港裝備并提供補給的。如果說有什么區(qū)別的話，那也只不過是管制上的努力導(dǎo)致了“自由”移民的增長。(4)

關(guān)于粗暴虐待華人苦力的報告讓總理衙門大驚失色，1873年11月，它派出了三位專員去西屬古巴（有兩位是從海關(guān)抽調(diào)過來的），以查明苦力貿(mào)易的事實。搜集到的證言和訴狀讀起來的確很可怕。例如，在被調(diào)查者當(dāng)中，十個人有八個人說自己是被綁架或被誘拐的。用一位受訪者的話說，是“被我們國家某些受葡萄牙人唆使的人給誘騙到了澳門的巴拉坑。”他們還發(fā)現(xiàn)，航行期間死于毆打、自殺和疾病的人超過10%，到達［哈瓦那］之后，以前的自由移民便被賣為事實上的奴隸。(5)

關(guān)于澳門為什么在1852年后的某個時間點上取代廈門成為苦力貿(mào)易中心的問題，顏清湟曾提出過一些思考。他談到，除了澳門臨近勞工來源的有利位置之外，澳門“曖昧的”法律地位也提供了掩護。他指出，同樣重要的是，澳門與東南亞個港口有著廣泛而牢固的貿(mào)易聯(lián)系。盡管顏清湟搜集不到足夠的事實，以表明葡萄牙政府與苦力貿(mào)易有直接的聯(lián)系，但巴拉坑的存在，明顯暗示了有這樣的可能。然而，毋庸置疑，強大的“黑社會”在澳門的存在已經(jīng)涉及到鴉片走私、販賣妹仔（muitsai）和賣淫生意，而且，葡萄牙當(dāng)局的放任姿態(tài) 腐敗的清朝地方官員的縱容就更不用說了 使得苦力貿(mào)易的繁榮興旺成為可能。(6)

苦力貿(mào)易實際上是否給澳門帶來了繁榮呢？葡萄牙人1874年的《報告》對這個問題的回答是否定的。報告證實，苦力貿(mào)易盡管提供了一次“表面的或虛幻的繁榮”，相反，卻“遭逢了一次影響深遠的道德衰退，一次生產(chǎn)力的徹底癱瘓。”受外國資本的控制，苦力貿(mào)易給外國（西班牙、秘魯?shù)葒砹死麧?，同時讓外國的公司和代理人大發(fā)橫財。從國內(nèi)來看，苦力貿(mào)易助長了澳門的腐敗，而對澳門的商業(yè)進步和繁榮只有一點微不足道的促進。變本加厲的是，還要應(yīng)付大規(guī)模遣返苦力的難題。然而，最重要的還是這樁邪惡的貿(mào)易損害了葡萄牙的好名聲，使葡中關(guān)系變得緊張?？偠灾?報告總結(jié)道 沒有令人信服的經(jīng)濟和政治理由維持這一制度，在道德上，它也是站不住腳的。(7)工業(yè)資本方面對澳門的興趣一直是補綴性的，或者，正如澳門鐵路公司的實例生動說明的那樣，完全是投機性的。