咸豐五年（1855）正月一日黃昏時分，李續(xù)賓獨騎南渡回營，看到右營的官兵正包圍著曾國藩的坐帳，大吵大鬧，向曾大帥討要他們的主將，曾國藩正下不了臺。他們聽說主將已歸，頓時喜形于色，安靜下來。李續(xù)賓要懲罰領(lǐng)頭鬧事者，曾國藩為之講情，此事方才作罷。塔齊布在民舍里藏了兩天兩夜，由于時而有太平軍路過，無法出門，直到大年初二才回營。

湘軍敗于九江湖口一線，清軍在長江北岸又無得力的陸軍，陳玉成趁機重返湖北，向湘軍后方進擊。當武漢告急的時候，胡林翼自告奮勇回救湖北，帶走了幾千名陸軍。李續(xù)賓深感兵力不足，連忙寫信回家，令李續(xù)宜增募幾百人，增強中營和右營的兵力。

胡林翼回到湖北后，因兵力太少，無法挽回武漢第三次淪陷的命運。朝廷令他代理湖北巡撫，擔負收復武漢的艱巨任務。胡林翼駐扎金口，號令不出三十里，寫信向曾國藩求援。

曾國藩面臨著兩個選擇，其一是繼續(xù)謀求攻克湖口，救出內(nèi)湖水師；其二便是繼續(xù)向湖北派出勁旅，協(xié)助胡林翼攻克武漢。李續(xù)賓寫信給曾國藩，提出武漢比湖口重要何止十倍，只要控制了武漢，就能取餉于湖南、四川與陜西，高屋建瓴，順流而下，肅清東南。他建議答應胡林翼的要求，集中兵力增援湖北。

李續(xù)賓不但直接向曾國藩進言，還說服了羅澤南去向曾國藩當面勸諫。此事拖到六月份尚未決定下來，當時太平軍攻陷義寧州，李續(xù)賓要求援救義寧，然后挺進湖北，曾國藩仍然念念不忘湖口。李續(xù)賓指出，不克義寧，湘軍進兵武漢、崇陽和通城，會遇到極大的障礙，江西的兵勢也會脈絡不通。曾國藩這才改變主意，決定攻取義寧。

湘軍于七月份收復了義寧，兩天后，塔齊布在九江城下憂憤去世，很明顯，湘軍在短期內(nèi)根本無望攻克九江。李續(xù)賓說服羅澤南，請老師親往南康勸諫曾國藩，定下增援湖北的大計。八月份，胡林翼兵敗漢陽，求援更急。羅澤南回到軍營，告知李續(xù)賓：增援湖北大計已定，曾國藩派普承堯等五營增強湘軍的兵力，助征湖北。

湘軍立刻轉(zhuǎn)戰(zhàn)而前，下通城，奪桂口，占崇陽，重創(chuàng)敵軍于羊樓峒，又將石達開趕出蒲圻，終于與胡林翼所部會合，拿下咸寧，抵達紙坊，然后轉(zhuǎn)移到武昌城外的魯家巷扎營。

到這時為止，李續(xù)賓已經(jīng)完成了建設湘軍的四個階段，其標志是脫離了曾國藩的指揮體系，繞到了曾軍后方，在胡林翼領(lǐng)導下為收復武漢而進行艱苦卓絕的戰(zhàn)爭。從此以后，李續(xù)賓將逐步取代羅澤南，在軍中處于主宰的地位。

臨危受命

咸豐五年十一月二十七日，羅澤南與李續(xù)賓并轡登上洪山，審察攻守之要，把太平軍在武漢三鎮(zhèn)的軍事部署盡收眼底。太平軍三度攻占武漢，因經(jīng)驗積累，已經(jīng)學得很精，防守工事可謂固若金湯。他們水陸兩軍共有十萬之眾，武勝門外的檀角有兩座大壘，鲇魚套、白沙洲有兩座大石壘和兩座土壘，保安門外有三座大壘，八步街有兩座大壘，十字街有一座大壘，一座大炮碉，城東南有一座大石壘，還有幾十座小卡壘錯雜其間；江面上有幾百艘敵船停泊或游弋，船上都安設了火炮。

當天傍晚，李續(xù)賓領(lǐng)軍驅(qū)走山下之敵，在洪山南岡扎營。胡林翼領(lǐng)著四千人駐扎五里墩。這兩處前進陣地的形成，標志著湘軍拉開了攻打武漢的序幕。

鑒于敵眾我寡，李續(xù)賓認為武昌城難以驟然攻破，最好的辦法是斷絕守軍的糧食供應。他建議由楊載福的水師截斷漢陽門外的糧道，他自己率陸軍截斷窯彎糧道，并阻擊敵軍的陸地援兵。根據(jù)他的提議，湘軍一分為二，羅澤南率三千人駐扎洪山，李續(xù)賓率三千人扼守窯彎。

李續(xù)賓這一招拿住了武昌太平軍的命脈，太平軍立刻看出此招的狠辣。李續(xù)賓正在窯彎挖壕筑壘，太平軍出動一萬人來爭搶此地。李續(xù)賓迎戰(zhàn)三倍之敵，令蔣益澧阻擊檀角來敵，令劉騰鴻與陳玉輝左右張翼，自率八百人與敵軍交鋒。白旗一出，太平軍望而驚魂，趑趄不進。李續(xù)賓揮兵奮擊，太平軍大奔，右營兩翼合攏，殲敵無數(shù)。

到咸豐五年年底為止，湘軍擊破八步街、漢陽門、望山門等處敵壘，基本上肅清了武昌外圍，致使武昌守軍的運道不再通暢，給城內(nèi)造成很大的恐慌。湘軍的兵力安排、戰(zhàn)斗部署，多半出自李續(xù)賓的謀劃，羅澤南將戰(zhàn)守賞罰全部委托給他辦理。

李續(xù)賓為了解決兵力不足的難題，決定以壕代兵。咸豐六年（1856）正月五日，他命令部隊挖掘長壕，從卓刀泉開始，直達城的東南。羅澤南一見長壕在軍營之后，好像是自斷退路，要背壕一戰(zhàn)，而不解其中深意，頗有責怪之言。李續(xù)賓說：“我的用意只有胡公知道?！敝T位將領(lǐng)去請教胡林翼，他也笑而不答，只是催促快快完工。后來大家才明白，此壕的作用一可阻擊敵軍援兵，二可防止城內(nèi)守軍繞襲湘軍之后，三可隔絕城內(nèi)守軍與城外援軍的聯(lián)系，為湘軍節(jié)省了大批兵力。湘軍的優(yōu)勢是戰(zhàn)斗力強，總是以少勝多，身后無須退路，只要不會腹背受敵，就有勝算，所以李續(xù)賓有掘壕之舉。

湘軍中營與右營離開江西以后，曾國藩身邊已無名將。江西清軍一敗涂地，太平軍相繼攻占八座府城和四十多座縣城。曾國藩將彭玉麟調(diào)去指揮內(nèi)湖水師，自己從南康移駐南昌，借內(nèi)湖水師自衛(wèi)，居住在船上。曾國藩一方面向湖南求援，一方面向湖北要兵，提議將湘軍分為羅、李兩部，一部攻打武漢，一部增援江西。求援的書信一個月送來三四封，都是通過秘密渠道投遞，而且曾國藩與羅李通信，雙方都用暗語，字面上是商談生意，也不敢簽署真名，只能靠筆跡來分辨真假。羅澤南認為武昌攻克在即，拒絕了曾國藩的要求，決定先攻武昌，后援江西。

朝廷把湘軍交給了胡林翼，指望他早日收復武漢，減輕江西的壓力，一再下旨催促。羅澤南和胡林翼都給李續(xù)賓增兵，希望他能創(chuàng)造奇跡。由于李續(xù)賓戰(zhàn)無不勝，胡林翼將他視為圣人，言必稱“迪圣”，而且嘆息：“惟天下只一圣人，是以苦耳。”

曾國藩對李續(xù)賓也是望眼欲穿，盡管羅澤南拒絕離開武漢，曾國藩還不死心，再次寫信給李續(xù)賓：

請挈多士二千人至南昌一行，二千人不能，則千人亦可；千人亦或不能，則無論多寡，必請閣下一行。前已奏上，請勿遲遲。