開創(chuàng)北朝，建立魏國的拓跋珪，就是當(dāng)年建立代國的拓跋鮮卑的后人。

拓跋珪的父親拓跋寔，是代王拓跋什翼犍的世子，此人力大無窮，十分勇猛。什翼犍的大將長孫斤在面見什翼犍時忽然拔刀行刺，拓跋寔舍身阻擋，被長孫斤刺中肋部。拓跋寔忍痛力擒長孫斤，將其殺死，而自己終因傷勢過重，不久后去世。

這時拓跋珪尚在母親賀氏腹中，拓跋寔死后一個月，作為遺腹子的拓跋珪出生（他本名的發(fā)音應(yīng)是涉圭，“珪”則是后來使用的漢字對音，這個字當(dāng)時可能帶有復(fù)聲母，類似英語“school”的開頭）。這一年是前秦滅掉前燕后的第二年，公元371年。

苻堅滅掉代國，是五年以后的事，這次勝利雖靠的是前秦強(qiáng)盛的國勢，卻也沾了代國內(nèi)亂的“光”。

前秦建元十二年（公元376年），在前秦軍隊的連續(xù)打壓下，在什翼犍奄奄一息的病勢中，代國內(nèi)部人心惶惶。拓跋寔雖然早卒，什翼犍并沒有另立新的世子。什翼犍此時的夫人慕容氏，是慕容皝的女兒，她為什翼犍生了六個兒子，都已年長，哪個將做未來代國的君主，無人能知。

秦軍的前鋒部隊離代王大營不遠(yuǎn)，幾個兒子每夜輪流帶兵守護(hù)重病的什翼犍。這時候有人前來挑撥離間，游說什翼犍的庶長子拓跋寔君。此人不是別人，正是當(dāng)年什翼犍“分國半以授之”的弟弟拓跋孤之子拓跋斤（參見“淝水之戰(zhàn)”第八章）。他老子當(dāng)年何等俠肝義膽，今日他卻丟盡祖先的臉面。拓跋斤讓自己所統(tǒng)領(lǐng)部落的民眾大失所望，又懷恨在心，便跑到什翼犍的部落里來搗亂。

他對寔君說：“大王要立慕容妃的兒子，準(zhǔn)備先把你殺了，所以讓他的兒子們每天晚上身著軍裝，環(huán)繞營帳，那是要找個機(jī)會行動呢！”

寔君是個什么樣的人？《魏書》中評他“性愚”，我以為甚切，竟然就憑這一點相信了一個連自己“國人”都不信任的人。寔君決定先下手，殺了自己六個同父異母的弟弟，動作太大驚動了營帳中的什翼犍，寔君一不做二不休，干脆連老爹什翼犍也一并殺掉。

代國群龍無首，終于大亂，前秦軍乘機(jī)進(jìn)入國都云中。五歲的拓跋珪跟隨母親賀氏逃往舅舅賀訥的部落，才逃脫滅頂之災(zāi)。

苻堅在滅亡代國以后接見代國長史燕鳳時，曾經(jīng)說過一句很有道理的話。當(dāng)時他問燕鳳代國動蕩的原因，燕鳳據(jù)實相告。苻堅很感慨地說：“天下之惡一也?！保ㄋ蛐值苤疇幧吓_，又在任內(nèi)對付過背叛他的兄弟們，對這一點可說是深有感觸。）他接受燕鳳的建議，把代民分成二部分，讓鐵弗劉虎的兩個后人劉衛(wèi)辰和劉庫仁分別統(tǒng)領(lǐng)。

劉衛(wèi)辰品行的惡劣早有“前科”，當(dāng)初對待什翼犍就是又叛又降，與拓跋氏是仇敵；而劉庫仁雖然也是劉虎的同宗，卻與拓跋氏有另外一層關(guān)系：什翼犍是他的舅舅，因此對待代國遺民比較和善。苻堅知道他們兩個的關(guān)系處得不好，讓他們分管，本意是要他們相互制衡，誰也不敢先下手。

（但劉衛(wèi)辰畢竟是個小人，當(dāng)年便叛秦，與劉庫仁翻了臉。劉庫仁帶兵擊敗劉衛(wèi)辰，一直追擊到陰山西北千里之外，被他逃脫，但捉住了他的妻子兒女。苻堅對這樣的小人還予以寬待，把他封為西單于，設(shè)了個虛職，駐在河西一帶，真是民族政策的“典范”，卻給日后留下了一大禍患。）

什翼犍生前的親信都去投奔劉庫仁，拓跋寔的遺孀賀氏也不例外，她帶著拓跋珪到了劉庫仁的部族中。劉庫仁對待他們母子相當(dāng)好，使他們得以安居。

苻堅得意的時候，待劉庫仁很不錯，到了苻堅倒運(yùn)時，劉庫仁就報恩。慕容垂攻打苻丕的鄴城，他大舉發(fā)兵前往救援，途中不幸被潛藏在部族里的燕將慕輿文所殺，弟弟劉頭眷接他的班，統(tǒng)領(lǐng)他的部眾。

劉頭眷轉(zhuǎn)而擴(kuò)充自身勢力，先后擊敗了賀蘭部和柔然，聲勢浩大。然而他沒有理睬兒子劉羅辰的勸告，對堂兄劉庫仁的兒子劉顯疏于防備，被其刺殺。劉顯奪了劉頭眷的位子，又深恐代國的嫡傳后人拓跋珪會對他不利，派了刺客去殺害拓跋珪。

寄人籬下的拓跋珪眼看性命不保，這時全仗了祖輩的名望和地位：劉顯弟弟劉亢埿的妻子是拓跋珪的姑母，她得知這個消息，暗中告知賀氏。劉顯的謀士梁六眷則是什翼犍的外甥，也立刻派人密告拓跋珪。賀氏夫人很聰明，她想定了計謀，安排拓跋珪出逃。

這天深夜她備下酒宴，請劉顯派來的刺客共飲，刺客先生雖然心狠手辣，卻抵不住三十出頭的賀氏的誘惑，痛飲一番后便醉倒在賀氏帳中。拓跋珪乘著夜色和代國的舊臣長孫犍、元他、羅結(jié)以輕騎逃離劉氏的部族。

第二天早晨，賀氏潛入馬廄，故意驚動馬匹，劉顯的刺客從夢中驚醒，急急忙忙到馬廄中探視。賀氏當(dāng)即朝著刺客大哭說：“我兒子剛才還在這里，現(xiàn)在忽然找不著了。你們殺了他嗎？”劉顯的刺客被問得不知所措，頭腦里更是一片糊涂，也就沒有馬上去追尋拓跋珪的下落。（《通鑒》中說被賀氏灌醉的是劉顯本人，似乎有錯。）

拓跋珪平安逃到舅舅賀訥的賀蘭部，賀訥見到十多年未見的外甥此時已是一表人才，聽了他的經(jīng)歷，又驚又喜，道：“你若是復(fù)了故國，可別忘了我們這些老臣哦！”