前秦帝國安定北方的時候，整個中華世界中唯一與其對峙的東晉政權(quán)正在經(jīng)歷一次又一次的變故。

首先是把持大權(quán)多年的桓溫終于失勢。東晉咸安元年（公元371年），桓溫因在枋頭慘敗中顏面幾乎丟盡，為了重樹威名，他聽從郗超的建議，廢黜了當(dāng)時在位的司馬奕，另立會稽王司馬昱為帝，也就是晉簡文帝。

這個繼位的皇帝不比廢掉的司馬奕好多少，而且還短命。咸安二年（公元372年），即位不到一年的簡文帝在憂懼中死去，太子司馬曜即位，即東晉的第九個皇帝孝武帝。

滿心期待簡文帝臨終前能把皇位禪讓給自己的桓溫大失所望，便以進(jìn)京祭奠簡文帝為由，于次年二月率軍來到建康城外，他在新亭預(yù)先埋伏兵士，下令召見吏部尚書謝安和侍中王坦之?；笢乇疽詾樽约禾幪幤甯咭恢瑓s沒想到這最后關(guān)頭卻栽在了自己親自請出山的謝安手中。

作為東晉名士，謝安的故事知道的人應(yīng)該不少，最有名的當(dāng)然是“東山再起”，他隱居?xùn)|山二十年，名聞天下，卻始終不愿出山。以至于當(dāng)時士大夫們的流行語都說“安石不肯出，將如蒼生何？”最后，由于他的弟弟謝萬撫軍不利，他才答應(yīng)桓溫的邀請，到他手下為官。桓溫十分欣賞謝安，曾得意地對身邊的人說：“你們以前見過我有這樣的客人嗎？”

京城之內(nèi)人心惶惶，朝中一片混亂，人們傳說桓溫要殺兩位重臣以自立。王坦之怕得要死，問謝安怎么辦。謝安神情坦然地說：“晉祚存亡，決于此行?！?/p>

王坦之沒法子，硬著頭皮與謝安一起出城來到桓溫營帳，緊張得汗流浹背，把衣衫都沾濕了，手中的朝板也拿倒了。

謝安卻從容不迫地就座，然后神色自若地對桓溫說：“我聽說有道的諸侯設(shè)守在四方，明公何必在幕后埋伏士卒呢？”

桓溫一驚，連忙陪笑道：“我也不得不防備一下?！敝坏孟铝畛烦寺穹?，本來暗藏殺機(jī)的會面在謝安手中演變成了一場清談會。

不久桓溫得了病，只好退回了姑孰。謝安憑借那個時代士大夫特有的魅力，終于轉(zhuǎn)危為安，搖搖欲墜的東晉王朝算是躲過一劫。

桓溫返回姑孰之后，病情日益加重，但他還在幻想著能得到加九錫的殊榮，不斷派人催促。謝安和王坦之故意拖延，對已經(jīng)起草好的詔書一再加以修改，遲遲不予頒發(fā)?；笢亟K于沒有捱到最后，這位古今一大野心家抱著畢生未盡的遺憾死去。

桓溫死后，桓氏的勢力并沒有一下子就倒掉。作為繼瑯玡王氏（王導(dǎo)、王敦）、潁川庾氏（庾亮、庾翼）、譙國桓氏（桓溫）之后的第四個主持東晉大政的家族，祖籍陳郡的謝氏應(yīng)該算是口碑最好的一家。

謝安在被任命為尚書仆射兼吏部尚書后，認(rèn)識到朝廷內(nèi)部潛在的士族間矛盾，為穩(wěn)定政局，他的執(zhí)政方針就是以和諧安定為重。所以他沒有趁桓溫病死的機(jī)會翦除桓氏集團(tuán)，反倒繼續(xù)信任和重用接替桓溫之位的桓溫之弟桓沖，讓他都督徐、豫、兗、青、揚五州諸軍事并擔(dān)任徐州刺史，鎮(zhèn)守京口，后來又轉(zhuǎn)為都督七州諸軍事，兼任荊州刺史，而桓沖是個與他哥哥性格脾氣完全相反的人，沒什么野心，他深知自己的德望不及謝安，主動提出鎮(zhèn)守外地。

桓沖和謝安的關(guān)系緩和，使得東晉朝中最大的隱患暫時消除，兩家的其他成員雖然也有對此有些看法的，卻不能改變大勢。歷史就是這么有趣，在這個混亂世紀(jì)的七十到八十年代之間，東晉朝廷居然出現(xiàn)了一個“空前絕后”的團(tuán)結(jié)局面，這局面其實不過是“空中樓閣”，無非建立在謝安、桓沖等人所制造的個人氛圍的基礎(chǔ)上，其毀滅也是短期的事情。然而將其相比于同時期北方的統(tǒng)一，與其說是歷史的巧合，還不如說是歷史給苻堅開了個致命的玩笑。

苻堅雖然失去了最得力的助手王猛，但他在南征北戰(zhàn)中依舊無堅不摧。在滅涼平代之后，他的前秦帝國已經(jīng)掌握了北至大漠，東至高麗，西至涼州、南至淮河—南中一線，幾乎成為中華世界的宗主國。如果哪位網(wǎng)友現(xiàn)在手頭恰好有張中國地圖，不妨比劃一下，便會驚詫于這個帝國疆域的廣大，苻堅不僅創(chuàng)建了十六國時期最強(qiáng)大的國家，即使把他的帝國與中國歷史上其他王朝相比，也毫不遜色，即便是日后北朝鼎盛時期的北魏，其疆域也遠(yuǎn)不及前秦。這個氐族人建立起來的帝國幾乎是空前的（當(dāng)然不是絕后），苻堅自覺其武功已不輸始皇，他當(dāng)然就要趕超新的目標(biāo)：漢武帝。漢武帝最大的功績是北擊匈奴、西通西域，苻堅認(rèn)為“北擊匈奴”已經(jīng)完成（消滅和兼并了拓跋部和鐵弗部的勢力），他決定平定西域各國。

正好在建元十八年（公元382年）九月，西域的車師前部王和鄯善王來到長安朝見苻堅，請求發(fā)兵征討不服前秦的西域諸國，依照漢朝制度在西域設(shè)置都護(hù)。苻堅任命手下的愛將、呂婆樓之子呂光為都督西域征討諸軍事，與姜飛、彭晃、杜進(jìn)、唐盛等將領(lǐng)率步兵七萬和精銳騎兵五千，前往征伐西域。

次年正月，呂光等人以鄯善王和車師前部王為向?qū)?，率軍從長安出發(fā)。前秦軍隊穿越了三百余里沙漠，進(jìn)兵至焉耆，焉耆等西域小國聞風(fēng)而降。龜茲王負(fù)隅頑抗，被打得一敗涂地。西域諸國畏懼呂光的威名，紛紛歸降前秦。