漢靈帝年間，由于鮮卑各部在塞內(nèi)塞外不斷燒殺搶掠，幽州、并州、涼州三個靠北的地區(qū)遭受了極大的損失。東漢朝廷決定效法武帝北擊匈奴，徹底打擊鮮卑的力量，于是發(fā)動了最大的一次也是唯一的一次“北伐鮮卑”的戰(zhàn)爭，漢軍聯(lián)合南匈奴分三路進攻鮮卑的三部。然而此時的東漢早已不是當年的強漢，雖有武帝的大志，卻沒有武帝的雄才大略，結果被檀石槐的三部軍隊打得大敗。其后東漢又開始了黃巾內(nèi)亂，無暇再顧及邊境上的亂事，對檀石槐只能是消極防御，此時的鮮卑在北方達到了全盛。

可惜，檀石槐只活了四十多歲就死了，他的兒子才能比他差了很多，當然難以服眾，各部落紛紛叛亂。及到檀石槐的孫子統(tǒng)治鮮卑的時候，鮮卑各部重新回到了過去的分裂狀態(tài)，而且各部之間也常常是戰(zhàn)亂不休。在以后的歲月里，鮮卑人開始了漫長的等待，他們呼喚新的“檀石槐”的誕生，為鮮卑民族再創(chuàng)輝煌的歷史，歷史的重任最終落到了慕容家族的肩上。