沙苑大戰(zhàn)，是東西魏對(duì)峙時(shí)期一場(chǎng)至關(guān)重要的戰(zhàn)役，即便放在整個(gè)中國(guó)歷史的大背景下審視，此戰(zhàn)也具有極深遠(yuǎn)的意義。我們?nèi)糇鰝€(gè)不負(fù)責(zé)任的假設(shè)，把當(dāng)時(shí)的勝方與敗方對(duì)調(diào)一下，則不僅南北朝的進(jìn)程將被完全改變，數(shù)十年后開(kāi)啟的隋唐盛世也將不復(fù)存在。歷史如果可以重來(lái)一次的話，不知身為當(dāng)事人的高歡與宇文泰，會(huì)作什么感想。

宇文泰雖然在小關(guān)擊殺了高歡的大將竇泰，卻奈何不了天氣的異常。前一年的大饑荒非但沒(méi)有停息，反而更加猛烈地在北方蔓延。西魏的關(guān)中地區(qū)繼續(xù)大片干旱，東魏的山西各州也出現(xiàn)了類似的災(zāi)情。幸運(yùn)的是，東魏的損失遠(yuǎn)比西魏要小，相較于西魏的全國(guó)受災(zāi)，東魏只是局部受災(zāi)。災(zāi)區(qū)的百姓流入非災(zāi)區(qū)的山東、河北、河南等地，客觀上舒緩了饑荒的規(guī)模；同時(shí)，東魏的糧食儲(chǔ)備充足，高歡下令開(kāi)倉(cāng)賑災(zāi)，終于有效控制住了災(zāi)情。

關(guān)中就沒(méi)有如此好事了，老百姓的死亡率達(dá)到了可怕的七成以上，換言之，一個(gè)五口之家，平均只能存活一到兩人。西魏的軍糧供應(yīng)，也開(kāi)始告急。

宇文泰為此憂心忡忡，苦思對(duì)策。尚書直事郎中宇文深提醒他，乘著士兵還有戰(zhàn)斗力，出關(guān)攻下東魏的弘農(nóng)（也叫恒農(nóng)，北魏避獻(xiàn)文帝拓跋弘的名諱而改，位于今河南三門峽西），奪取當(dāng)?shù)氐募Z倉(cāng)，既解決軍糧的問(wèn)題，又先發(fā)制人，防備高歡落井下石。

宇文深是宇文泰的族子，頗通韜略，常與宇文泰不謀而合。宇文泰立即采納了他的建議，為了殊死一搏，西魏幾乎調(diào)動(dòng)了全部精銳。

大統(tǒng)三年（公元537年）八月，宇文泰率領(lǐng)關(guān)中的十二位將軍，兵力約一萬(wàn)（可見(jiàn)西魏受災(zāi)后的慘狀），討伐東魏。這十二位將軍，按照《周書》上的排位，依次是：李弼、獨(dú)孤信、梁御、趙貴、于謹(jǐn)、若干惠、怡峰、劉亮、王德、侯莫陳崇、李遠(yuǎn)、達(dá)奚武。

十二人大致可分為三類：李弼、獨(dú)孤信、趙貴、于謹(jǐn)、侯莫陳崇五人，是大統(tǒng)十六年西魏六大柱國(guó)的二到六位；梁御、若干惠、怡峰、劉亮、王德五人，地位與六大柱國(guó)相當(dāng)，可惜死得比較早，沒(méi)能排入柱國(guó)的名單；李遠(yuǎn)和達(dá)奚武的地位稍低（前面十位基本上都有車騎大將軍以上的職務(wù)），日后列位六大柱國(guó)督統(tǒng)的十二大將軍。

宇文泰的治兵原則，是由諸位將軍節(jié)制部眾士卒，分統(tǒng)各軍，戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)彼此獨(dú)立，又相互配合，最大限度地發(fā)揮士兵的戰(zhàn)斗力。這種看似松散的組織形式，借鑒于鮮卑游牧部落的兵制，又有所改進(jìn)，是將來(lái)西魏府兵制的雛形。

宇文泰在潼關(guān)誓師，以于謹(jǐn)為前鋒，死中求生，勢(shì)如破竹，先攻下潼關(guān)以東的盤豆（今河南陽(yáng)平西北），繼而拿下弘農(nóng)，生擒了東魏的陜州刺史（東魏陜州治所在弘農(nóng)）李徽伯，俘虜八千守兵，附近的東魏郡縣紛紛歸附。在弘農(nóng)糧倉(cāng)，西魏將士得到了久違的軍糧。

弘農(nóng)失守的消息讓晉陽(yáng)的高歡坐不住了，不到一年，舊恨未除，又添新仇。而此時(shí)的他，正與行臺(tái)郎中杜弼糾纏于懲辦貪污的問(wèn)題。

東魏官員大量貪污，是北魏末年遺留下的老問(wèn)題。高歡認(rèn)為，天下三分，西有宇文泰，南有蕭衍，若嚴(yán)以治官，武官去了關(guān)中，文官逃往梁國(guó)，東魏就留不住人才了，當(dāng)務(wù)之急，是消滅敵人，而非整治內(nèi)部（這一見(jiàn)識(shí)，就比宇文泰要差不少了）。高歡準(zhǔn)備出兵，杜弼執(zhí)拗地要求先除掉掠奪百姓的“內(nèi)賊”，高歡不作回應(yīng)，命令手下軍士左右排開(kāi)，張弓搭箭，高舉刀斧，讓杜弼從下面經(jīng)過(guò)。杜弼嚇得汗流浹背，哆嗦不已。