大凡得勢的“偏房”，總是比“正室”更擅于權(quán)術(shù)。因為“偏房”們能夠掌握多大的權(quán)力，并不是取決于制度的規(guī)劃，而是高度依賴于私人的隱權(quán)力資源，比如是否得到人主的寵幸、太監(jiān)的配合、羽黨的擁戴。嚴嵩要在朝廷上呼風喚雨，唯有絞盡腦汁為修道上癮的嘉靖皇帝寫“青詞”（道教舉行齋醮時獻給上天的奏章祝文）；后來徐階取代了嚴嵩地位，也是因為“青詞”寫得比嚴嵩好；張居正欲把持朝政，就不能不勾結(jié)司禮監(jiān)太監(jiān)馮保。

太監(jiān)之所以成為權(quán)臣巴結(jié)的對象，是因為在明代的權(quán)力結(jié)構(gòu)中太監(jiān)處于要害位置。雖然明太祖朱元璋曾明令“內(nèi)臣不得干預政事，預者斬”，但“靖難”事變之后，篡位的朱棣猜疑官僚系統(tǒng)，任用“宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事”，“內(nèi)臣不得干預政事”遂成廢話。明中葉以后，皇帝又讓司禮監(jiān)“掌章奏文書，照閣票批朱”之權(quán)——這是因為明代廢了宰相，皇帝卻越來越不成器，沉迷于聲色犬馬，不理國政，只好將批紅的辛苦活計交給身邊的太監(jiān)代勞，于是在明代的權(quán)力鏈條中，太監(jiān)成了內(nèi)閣學士的上線，“內(nèi)閣之擬票，不得不決于內(nèi)監(jiān)之批紅，而相權(quán)轉(zhuǎn)歸之寺人（即太監(jiān)）”。繼東漢、晚唐之后，太監(jiān)亂政集團這一沉睡多年的怪獸，又被明代的獨裁君王所喚醒，在失衡的權(quán)力系統(tǒng)中再一次張牙舞爪、咬牙切齒。

但我們從名分上來看，不管是“赫然為真宰相”的閣臣，還是被諛為“九千歲”的太監(jiān)，都屬于典型的“偏房”得寵，權(quán)力難以獲得正統(tǒng)的認可。對他們而言，人品與政聲如何，姑且不論，權(quán)力本身就構(gòu)成他們的“原罪”，權(quán)力越大，罪名也越大，終有一天要身敗名裂。

朱明政權(quán)滅亡后，其基本權(quán)力結(jié)構(gòu)為清代所承習。清廷沒有再置宰相，繼續(xù)保留內(nèi)閣體制，同時將內(nèi)閣大學士的官階提至一品，并正式授予大學士在名義上“掌鈞國政，贊詔命，厘憲典，議大禮”的職責。換言之，明代的“偏房”在清朝已扶為“正室”，從前的副權(quán)力系統(tǒng)已演化成正式權(quán)力系統(tǒng)了。

但是，這絕不意味著內(nèi)閣獲得了更大的權(quán)力，清代的君主在為內(nèi)閣大學士追認名分的同時，又另外置立了一套副權(quán)力系統(tǒng)——先是康熙皇帝設“南書房”；隨后雍正皇帝在“南書房”基礎上，創(chuàng)建“軍機處”。嚴格地說，“軍機處”只是皇帝的機要秘書處，并不是正式的政府部門，不配置府衙，也不設正式職官，而是由內(nèi)閣大學士、各部尚書、侍郎、總督等大臣奉特旨應召，以“值日”、“兼職”的名義，入值當差，供皇帝顧問。也就是說，軍機處大臣（俗稱“大軍機”）盡管參預機務，權(quán)柄極重，但皇帝并不打算賦予其正式的宰輔之權(quán)，他們的預政大權(quán)只能說是一種臨時性質(zhì)的權(quán)力。

軍機處取代了內(nèi)閣，成為清代實際上的權(quán)力中樞。那些在軍機處抄抄寫寫的所謂“軍機京章”（俗稱“小軍機”，指軍機處辦事員），雖然官不算大，但他們經(jīng)手的都是上諭、奏章等機要文書，這些信息優(yōu)勢是可以轉(zhuǎn)化為隱權(quán)力的。因此，即便是封疆大吏，也要賄賂他們，比如離京時向他們致送“別敬”，每年還要送上“年敬”、“節(jié)敬”，以期得到他們的關照。

一些得到軍機大臣賞識、倚為心腹的“小軍機”，隱權(quán)力更是炙手可熱，且看一個例子：晚清有名的大吏劉坤一欲到江南當總督，因擔心慈禧太后不允許，便想走軍機處大臣榮祿的門路。但榮門不得而入，只得拼命巴結(jié)榮祿的親信、軍機京章連文沖，但連京章也不容易結(jié)識，劉坤一登門拜訪了兩次，都見不到人，不得已，又輾轉(zhuǎn)求連京章的幕友某人代為牽線引見。結(jié)果這幕友以連京章的名號，訛詐了劉坤一四萬兩賄銀。