浦陽(yáng)雖是走向衰落的市鎮(zhèn)，瘦死的騾子比馬大，它仍然保留著古鎮(zhèn)的構(gòu)架，精明的商人，仍然可以在這里賺到白花花的銀子。到了張克成的孫子輩，也就是張恒泰的曾祖父張海山，看到了桐油市場(chǎng)的商機(jī)，審時(shí)度勢(shì)，更弦易轍，做起桐油生意來(lái)。張海山的桐油生意越做越大。不到二十年，張家的資產(chǎn)，就可與劉家匹敵了。浦陽(yáng)鎮(zhèn)上，劉張兩家世交重又并駕齊驅(qū)。

湘西的木商，都有一把鑄有自家牌號(hào)的鋼戳，稱為“斧記”。進(jìn)行木材交易時(shí)，由賣方在鋼戳上蘸以桐油朱紅，打印在每件木材上。直到如今，劉昌杰一直沿用著祖上傳下來(lái)的“劉元隆”斧記。他的木行叫做元隆木行。

三百多年了，劉張兩家的子孫遍及湘西各地。兩姓人究竟有過(guò)多少次聯(lián)姻，從陳舊的《家譜》中，或許可以查找清楚。如今，留守在浦陽(yáng)鎮(zhèn)的劉張兩家的后代，重又結(jié)下了姻親。三年前，劉金蓮十四歲，劉昌杰為了到時(shí)候能體面地將女兒嫁到張家，便請(qǐng)來(lái)雕花木匠，為她制作全套的雕花家具。在湘西，木制家具是女子出嫁最主要的嫁妝。家具即嫁妝，若是雕花，便稱為雕花嫁妝。

浦陽(yáng)一帶最著名的雕花木匠，人稱麻老矮，家住離浦陽(yáng)鎮(zhèn)二十五里的麻家寨。麻家寨地處官道之上，那里的苗人與漢人多有往來(lái)。看表面，很難分辨出是苗人還是漢人。麻老矮雕匠技藝絕佳。他雕作的神像栩栩如生；他雕制的家具精美絕倫。除了手藝蓋世以外，麻老矮的著名還有一個(gè)原因，那就是他長(zhǎng)得又矮又丑。人矮腦殼大，眼小鼻梁塌。他本有大名，人們卻以麻老矮相稱。久而久之，大名便無(wú)人知曉了。麻老矮模子里鑄出的兩個(gè)兒子大喜和二喜，也和他一樣矮，一樣丑。兄弟二人從小跟著父親學(xué)習(xí)雕匠手藝。大喜學(xué)得最好。有人說(shuō),兒子的手藝蓋過(guò)了老子。

按照浦陽(yáng)的鄉(xiāng)俗，雕花嫁妝必須請(qǐng)雕匠到家中制作。一套全堂雕花嫁妝，兩個(gè)雕匠通常要做三年。將麻家雕匠到家中來(lái)做嫁妝，劉昌杰曾一度產(chǎn)生過(guò)猶豫。他之所以如此，是因?yàn)槿藗儗?duì)于這位麻老矮，有一個(gè)令人將信將疑的傳聞。說(shuō)是這麻老矮有一種祖?zhèn)鞯拿胤?，稱為“身身身身迷藥”。這種迷藥只要在女人的衣角上沾那么一點(diǎn)點(diǎn)，女人便會(huì)不顧一切跟著放藥的男人走，不管他是老是少，是富是窮，是乖是丑，即使是瘸子瞎子，也會(huì)與他廝守終身。說(shuō)麻家有祖?zhèn)魃砩砩砩砻运幍娜耸怯懈鶕?jù)的。根據(jù)就是，麻老矮是個(gè)丑八怪，他的婆娘靈芝卻是個(gè)如花似玉的俏女子。他若不是使用了身身身身迷藥，一朵鮮花怎會(huì)插在他那坨牛屎上？有人問(wèn)麻

老矮，是不是下了身身身身迷藥才把靈芝搞到手的？麻老矮總是說(shuō)：“什么卵的身身身身迷藥，沒(méi)有的事！”他被逼問(wèn)得太緊時(shí)，就把他和靈芝的那本經(jīng)如實(shí)說(shuō)出，讓兄弟們相信身身身身迷藥是并不存在的。二十多年前，他跟師父在所里的一戶人家打雕花嫁妝，一做就是三年。他年輕時(shí)很會(huì)唱歌，見(jiàn)子打子，出口成章。所里是個(gè)大場(chǎng)口，場(chǎng)口中心進(jìn)行商品的交易。場(chǎng)口的邊上則是年輕人對(duì)歌交友的地方。年輕人來(lái)趕場(chǎng)，叫做趕“邊邊場(chǎng)”。一次所里的趕場(chǎng)日，麻老矮奈不住每日勞作的寂寞，也去趕了一回邊邊場(chǎng)。邊邊場(chǎng)上，麻老矮遇到今天的婆娘靈芝。苗鄉(xiāng)的對(duì)歌，固然要比喉嗓，更重要的是通過(guò)對(duì)歌來(lái)比試肚才。靈芝唱歌聞名于所里一帶，從沒(méi)遇到過(guò)對(duì)手。她曾經(jīng)揚(yáng)言，若是哪個(gè)男伢唱贏了她，她便以身相許，不用花轎自己上門(mén)。面對(duì)著麻老矮這三疊糍粑高的丑八怪，靈芝忍俊不禁。原只想唱兩只歌打發(fā)他了事，沒(méi)想到麻老矮的歌聲竟像螞蝗一樣粘住了靈芝，叫她甩不脫，丟不掉。粘心粘肺的歌直唱得靈芝云里霧里。一乖一丑的對(duì)唱,引來(lái)了里三層外三層的聽(tīng)歌人。沒(méi)唱多久靈芝就緊張得出了麻麻汗，她摘下細(xì)篾斗篷來(lái)扇風(fēng)。麻老矮照此辦理，也把細(xì)篾斗篷摘下，拿在手里扇風(fēng)。那又稀又黃的頭發(fā)結(jié)成辮子，盤(pán)在腦殼頂上，就像一叢剝了棕片的棕樹(shù)蔸。眾目睽睽之下，靈芝和麻老矮面對(duì)面地站著。姑娘竟比后生高出了半個(gè)頭。靈芝姣好的面容，勻稱的身段，使得麻老矮相形見(jiàn)絀。麻老矮能夠占得上風(fēng)的，是他那淋漓酣暢，婉囀動(dòng)聽(tīng)的歌聲。所里一帶的男伢，幾乎都知道靈芝曾許下的諾言，背地里罵她是嫁不出去的“歌精”。歌精總算是遇到克星了，克星又偏生是個(gè)丑得教人作嘔的腳色。人們都在拭目以待，看你靈芝吐出來(lái)的口水，自己又怎么咽了回去？靈芝倚仗著自己的聰慧目中無(wú)人，也只能咎由自取了。麻老矮與靈芝你來(lái)我往的對(duì)歌一直持續(xù)到太陽(yáng)落坡。集市早已散去，邊邊場(chǎng)卻因?yàn)檫@場(chǎng)難得一見(jiàn)的對(duì)歌還在繼續(xù)著。人們預(yù)計(jì)這場(chǎng)對(duì)歌到最后，一定會(huì)有精彩場(chǎng)面出現(xiàn)。漸漸地，靈芝開(kāi)始招架不住。那雙水汪汪的大眼睛，望著麻老矮，充滿著恐懼、惶惑和不安。越唱越來(lái)精神的麻老矮,卻仍然是那樣從容不迫。忽然，靈芝不再接著對(duì)唱，而是對(duì)麻老矮說(shuō)：“大哥，要是你人長(zhǎng)得也和你的歌一樣，那該多好。對(duì)不住了！實(shí)在對(duì)不??！”話音剛落，她扭頭就走。幾個(gè)與麻老矮素不相識(shí)，卻為他打抱不平的后生，上前一步攔住了靈芝的去路，大聲地質(zhì)問(wèn)：“你這婆娘，講話怎么不算數(shù)！”靈芝兩頰緋紅，無(wú)言以對(duì)，尷尬萬(wàn)分。笑呵呵的麻老矮一步上前，把攔路的后生拉開(kāi)，說(shuō)了聲：“讓她走吧！不要為難她?！北泐^也不回地朝著與靈芝相反的方向走了。