高乾的父親高翼本是渤海（今河北滄州附近）豪族，充滿俠氣，為鄉(xiāng)里敬重。后來由于遭受葛榮之亂，高翼率領族人向南遷徙到了河、濟一帶（今河北清河附近）。當時的北魏朝廷動蕩不安，正是用人之際，便加封高翼為東冀州刺史，以此對抗六鎮(zhèn)叛軍。高翼本人倒是安分守己，對朝廷忠心耿耿，可他那兩個兒子卻毫不安分。

高翼共有四個兒子。高乾是老大，雖長得儀表堂堂，風度翩翩，年少時卻經常義氣用事，干了不少犯法的勾當?？伤L大后便改邪歸正，知逢亂世，輕財重義，以此結交各路好漢。

高昂（高敖曹）是老三，長得腰圓膀粗，膽力過人，天生一副黑社會保鏢的樣子，史稱其“龍眉豹頸，姿體雄異”。兒子長成這種彪形大漢的身板了，要是高翼這位老爸稍懂得因材施教的教育理念，肯定會讓他走上入伍參軍的光榮道路?？筛咭黼m然自己在江湖上混，卻盼著這個天生頑劣的兒子能讀點書，干點正經事。于是他給高昂找了個管教很嚴的老師，讓他每日尋章摘句學做老博士。

可高昂很明白自己是塊什么料，他雖多次遭受老師體罰，卻依然賊心不改，把經書扔在一邊，整日舞刀弄槍。稍大點更是和他大哥在鄉(xiāng)里四處搶劫掠奪，為非作歹，鄉(xiāng)人躲之唯恐不及。由于他們兄弟傾家蕩產招攬勇士劍客，手下兄弟眾多，家族勢力龐大，又時逢亂世，所以當地政府對他們這個黑社會團伙也只能睜一只眼，閉一只眼。

高昂是讀書無用論最堅定的支持者，他的口頭禪是：“男兒當橫行天下，自取富貴，誰能端坐讀書，做老博士也?！焙髞硖瞥钯R的“男兒何不帶吳鉤? 收取關山五十州。請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶候”詩里那種尚武貶文的豪氣倒是與其如出一脈。當時中原漢人一般只知種田耕地，認為舞刀弄槍、行軍打仗天生是鮮卑人的事，自秦漢以來傳承的尚武豪氣在數百年的異族統(tǒng)治下早已消失殆盡，弱同游絲。而高昂兄弟雖為漢人，卻有此豪俠之氣，算是秦漢尚武之風在中原漢人中的一次短暫蘇醒。

而他們中最小的四弟高季式在膽氣上也與這兩個哥哥相當，只是當時年紀還小，所以這些東搶西奪的事還輪不上他。這四兄弟中，只有二哥高慎出淤泥而不染，對經史學問頗感興趣，為父親高翼最所鐘愛——老高心里總算寬慰了些，家門里還是冒出了點書香味。

由于老三高昂經常在外惹是生非，又有著萬人不敵之勇，所以高翼對老三的所作所為是又懼又喜。懼的是這愣頭青哪天不知天高地厚，干出點無法無天的事，害得自己被滅族；喜的是這兒子勇猛無敵，在這亂世中必然會建立蓋世功業(yè)，光宗耀祖。不過他的虛榮心終究還是戰(zhàn)勝了擔憂，這位高爸爸逢人便吹：我的三小子，如果不讓我滅族的話，那肯定不會只窩在州里稱豪稱霸。

老高雖然自己出息不大，可眼光倒挺準，他這個頑劣不堪的兒子后來的確揚名立萬了，算是替老高家爭了口氣。

高家南遷不久，北魏馬上發(fā)生了“河陰之難”，整個朝廷為之一空。高乾兄弟一下子失去了組織的關懷，于是身上那種不良少年的毒素便馬上爆發(fā)——他們索性率領族人造了反，接受了葛榮賜予的官爵，明目張膽地和朝廷干了起來。這群黑社會的隊伍經高氏兄弟訓練后，也勇猛異常，屢屢打敗了朝廷的正規(guī)軍。轉眼元子攸坐穩(wěn)了天下，而高乾本與元子攸私交甚好，便接受招安，一下子被提拔到朝中擔任黃門侍郎。

可高乾兄弟的仕途之路并不一帆風順，他們很倒霉，遭受了當時最高實權者爾朱榮的忌恨。爾朱榮雖然愛惜人才，可高氏兄弟卻與元子攸走得很近，不甘心為己所用。爾朱榮便逼迫高乾解官回鄉(xiāng)。而回鄉(xiāng)的高乾并不老實，與高昂繼續(xù)招兵買馬，陰養(yǎng)壯士。爾朱榮聞此更加厭惡，便設計誘捕了最勇猛的高昂，把他關在晉陽。爾朱榮倒是很看重高昂，這次入洛，也一直將高昂隨身攜帶，關在洛陽的駝牛署里。

如今爾朱榮被刺身亡，高昂自然是猛虎出籠。他連忙披甲執(zhí)戈，在洛陽城下與契胡人猛戰(zhàn)，所向披靡，如入無人之境。元子攸和大臣們本來連遭敗仗，士氣低落，可現在高昂如此勇猛，所以一個個在城上都看得目瞪口呆，贊嘆不已。而高乾在聽聞爾朱榮被刺后，也是立馬馳赴洛陽，頗有忠臣之心。可高昂雖有千夫不擋之勇，終究是孤身一人，知道難成大事。兩兄弟便向元子攸請求回鄉(xiāng)招募部曲。元子攸正急于四處培養(yǎng)親信，連忙加封高乾為河北大使，高昂為直閣將軍，命他二人回鄉(xiāng)召集勇士，為國效力。