雖然守軍只有三千人，臨時糾集的團(tuán)練也只有幾千，長沙卻著實是一個大城，光城垛就有四千多個：一個城垛站一個兵，兵力還嫌不足，于是士兵干脆不上墻設(shè)防。長沙城內(nèi)無人懂軍事，只有善化知縣王葆生好談兵，但平日早被視為好大言欺人的吹牛高手，無人聽取他的意見，城內(nèi)指揮亂成一團(tuán)。倒是書生們頗有勇氣敢往，長沙城內(nèi)的舉子們各自帶了百來個兵在險要地設(shè)防，又商議用炮轟擊。駱秉章還沒來得及給長沙城修上炮臺，書生們怕沒有炮臺隨意放炮會把駱秉章的豆腐渣工程給震塌，也不敢發(fā)炮，就在城內(nèi)瞪著眼睛看太平軍要干什么。

城內(nèi)清軍亂成一團(tuán)，太平軍也好不到哪去。蕭朝貴雖在空曠地帶野戰(zhàn)所向無敵，卻同駱秉章所估計的那樣，是一個在從軍前從來沒出過他們村的厚道農(nóng)民，一到長沙這么大的城市就傻眼了。讀過書的韋昌輝、石達(dá)開，跑過江湖見過市面的楊秀清、秦日綱并未一同前來，蕭朝貴只好胡亂指揮。清軍不上城防御，蕭朝貴也不知道哪里是清軍的防御工事，不知道從何處攻打，如何攻打，無奈只好令炮兵胡亂放炮。炮彈落入城中，未傷及任何一人，只是震碎了一個正悠然地吃早點的長沙人的碗，城內(nèi)居民才開始害怕起來。“寇據(jù)郭外民居，不知所以攻，但發(fā)炮擊城，炮丸及城中，街有賣漿者方食而碎其碗，城中大震。”蕭朝貴抬頭望見長沙東南角的高樓，心想這最高的一定是城門，于是趕緊率隊往東南角直沖，沖到高樓所在地長沙天心閣，包圍起來攻打。長沙城墻上沒有放置大炮，天心閣卻恰好放了兩門小鐵炮，天心閣的團(tuán)練看到城下有一人著鮮艷華彩的衣服，一炮下去，從蕭朝貴胸乳穿過，西王八千歲蕭朝貴不幸殉國。

蕭朝貴歸天，正在與清軍相持的曾水源又驚又急，一面派人送信至郴州求援，一面拼命攻打長沙，欲為蕭朝貴報仇。太平軍猛烈攻城，炮彈、火箭齊發(fā)，把防守的書生們統(tǒng)統(tǒng)打跑。曾水源親自攻南門，由偏將在西門實施戰(zhàn)術(shù)性騷擾。清軍不敢發(fā)炮，在兩條戰(zhàn)線上來回奔跑，疲于奔命。提督鮑起豹萬般無奈，求教于吹牛大王王葆生，王葆生果然進(jìn)獻(xiàn)一條連周天爵都想不出來的妙計。王葆生認(rèn)為太平軍都是迷信農(nóng)民，而農(nóng)民一般都很信奉城隍老爺，如果把城隍廟里的神像抬到城墻上，諒太平軍也不敢冒犯。鮑起豹這個蠢材居然也從王葆生之計，在城墻上與城隍老爺相對而坐。看到這幅畫面，正兇猛攻打的曾水源雖正處于西王殉國的巨大悲痛中，仍然忍不住笑出聲了來。拜上帝教徒視城隍為邪神，清將居然想用邪神來阻擋以破邪神歪教為己任的太平軍的進(jìn)攻，真是糊涂到家了。曾水源發(fā)炮將城隍神像擊毀，攻勢更見兇猛，但由于增援的川軍千人趕到，曾水源攻城最終失敗。

曾水源修整一日，勒兵再戰(zhàn)。幾十名忠勇的太平軍士兵摸到了長沙城南門的門洞下面，藏身在門洞里用錐子鑿城門。清將羅繞典頗有些計謀，用火藥混合菜油裝在木桶里點燃擲下，把數(shù)十名鑿門的好漢炸得血肉橫飛。曾水源在永安與喜劇天王周天爵交戰(zhàn)多次，曾暗中偷師學(xué)藝，也是下毒派的弟子。曾水源搞了些爛腸草在城下焚燒，想用毒煙悶死藏在城垛后面的清軍。誰知連燒數(shù)千斤爛腸草，毫無成效，不一會兒“復(fù)北風(fēng)大作”，毒藥反撲曾水源營壘，曾水源嚇得趕緊撤退，躲避毒煙。

曾水源又實施穴地攻城，只是他太低估清軍的智商（雖然確實不怎么高），居然在羅繞典的眼皮底下直接開挖。曾水源滿以為羅繞典不可能知道太平軍這一戰(zhàn)術(shù)，會誤以為太平軍在鍛煉身體。羅繞典也不動聲色，悠然計算好地道的延伸方向，埋下兩大桶火藥，曾水源的工兵全部被炸死。

長沙告急，和春、長祿、德亮、江忠源放棄郴州，馳援長沙。江忠源縋城而入，繞城檢查防御態(tài)勢，被清軍雜亂糟糕的防御部署氣得抓狂：一生從未見過如此糟糕的防御，同時也驚嘆這樣胡亂的防御居然沒有被太平軍攻破。江忠源仔細(xì)分析，認(rèn)為長沙城圍寬廣，守城兵力無法處處設(shè)防，而太平軍兵力也不雄厚，所以只需在城東南蔡公墓扎營控制高地即可扼住戰(zhàn)場主動。按江忠源的布置，清軍分路抵御太平軍；江忠源自駐蔡公墓，據(jù)高地控制屏蔽東、北兩翼；開隆阿駐扎北門，扼守交通線，保障糧餉文報暢通無阻；其余雜牌軍近萬人留守城內(nèi)。