在魏晉南北朝幾個世紀的歷史上，雖然同樣是南北對峙，國家分裂，但是這幾百年的歷史，往往被史家分成了兩段，一段是“魏晉”，包括從三國時代到東晉滅亡這段歷史;另一段是“南北朝”，即南朝宋齊梁陳政權(quán)與北方的北魏、東魏、西魏、北齊、北周的對峙階段。之所以這么分，其中一個原因就是：在“魏晉”階段，從魏到晉，即使國家分裂，卻終究還有“正統(tǒng)”政權(quán)存在，比如前者的魏，后者的晉，雖然這樣的正統(tǒng)只是在表面上。而在后來的南北朝時代，無論是統(tǒng)一北方的鮮卑北魏，還是輪流坐莊的南朝宋齊梁陳，都只能算地方割據(jù)政權(quán)，代表不了大一統(tǒng)封建王朝的正統(tǒng)。這是封建社會的劃分觀念，而從國家統(tǒng)一的角度來說，從魏晉到南北朝，一個最大的區(qū)別，就是國家從混戰(zhàn)變成了南北對峙，無論這期間政治風(fēng)云怎樣變化，南北之間的關(guān)系是戰(zhàn)是和，南北雙方的老百姓們，至少已經(jīng)開始享受長時期的和平生活了。中國南北大一統(tǒng)時代的到來，也是從南北朝的對峙開始成為現(xiàn)實的，從這個角度說，南北雙方促成這個時代到來的人，都可以說是歷史的功臣。

如果從社會階層的變化看，“魏晉”與“南北朝”之間，有一個巨大的差別。從東漢末年開始，中國的封建社會，其實就進入了門閥封建社會，即由出身顯貴的世家大族把持國家政權(quán)，壟斷國家的政治，中國社會的門第觀念，從此形成，干得好不如生得好，是這個時代的人的主要思想。這樣一個森嚴的門閥體系，從南北朝時代開始破產(chǎn)。北方方面，常年的戰(zhàn)亂，外加鮮卑北魏早期的大清洗，沉重打擊了北方門閥士族，魏孝文帝的改革，表面上提高了北方門閥士族的地位，其實卻促成了大量“寒門”出身的官員，走到了政治的前臺。北魏分裂后的東魏、西魏，后來演化成了北齊、北周，雖然這些政權(quán)都大量拉攏北方士大夫，尤其是士族階層，可是寒門勢力的崛起，以及士族階層的最終瓦解，這個大趨勢已經(jīng)不可避免，越來越多的草根階層開始嶄露頭角。南朝方面，這樣的情景演進更快，南朝、宋齊、梁、陳四個朝代，他們的開國皇帝，清一色都是寒門出身，僅就這一點來說，我們或許就可以做出這樣的比喻：魏晉時代，是“貴族中國”的頂峰，南北朝時代，是“草根中國”的開始。

在這場開始中，起到舉足輕重作用的人，當(dāng)屬劉宋的開國皇帝劉裕，就這個歷史的重大演進而言，他的貢獻，絕不僅僅在于做上了皇帝。