劉表字景升，山東高平人，他是西漢景帝的后人，比起劉備“中山靖王之后”的身份，他可以說“根正苗紅”，他家的經濟條件也好得很，至少不用像劉備那樣去賣草鞋。身為正統(tǒng)世家大族，劉表從年輕時候開始，就是一個政治運動里的“高光”人物。他從小受過良好教育，學問師承方面也不簡單，師父是東漢時期大儒王暢。王暢是東漢后期儒學的重要人物，積極倡導中庸之道，對后世影響深遠。劉表年輕的時候開始，就師從王暢，這一番求學經歷，讓他成為彼時東漢知識界的才俊，也改變了他以后的命運。

雖然學的是中庸，但年輕時候的劉表，一點也不“中庸”，相反卻是個棱角分明的“憤青”。劉表的青年時代，正是漢桓帝、漢靈帝等“昏君”在位的時期，這一時期東漢政治最大的毒瘤，就是愈演愈烈的宦官專權。年輕的劉表，對宦官非常痛恨，他在東漢的最高學府——太學求學時，曾經帶領太學生們發(fā)動請愿，要求把持政權的宦官們“下課”，還多方奔走，聲援那些遭宦官迫害的士大夫們。尤其是在宦官們準備發(fā)動清洗、迫害士大夫的時候，派人到太學清查誰曾與朝中士大夫往來密切，別人都不敢說話，劉表第一個挺身而出，在“名冊”上寫下自己的名字。這些早年的經歷，讓他聲名鵲起。在當時，他是著名的“八俊”之一，除他之外，還有張隱、薛郁、王方、宣靖、公緒恭、劉迪、田林7人。這8個人，是當時東漢知識界公認的既有學識，又敢于鐵肩擔道義的青年才俊，“入圍”的條件極高，既要出身名門，又要有驚天動地的壯舉，能位列其中，足見此時劉表聲名顯赫。

出名是要付出代價的，沒做幾天“八俊”，清算就來了。公元166年，一直被士大夫揭發(fā)的宦官趙津、侯覽等人，秘密整理了大量黑材料，誣陷士大夫們圖謀不軌。偏聽偏信的漢桓帝，隨即逮捕了李雍等士大夫，并將這些人稱為“黨人”，在全國撒網(wǎng)搜捕其同伙，這就是東漢歷史上著名的“黨錮之禍”。這場對士大夫們的迫害，前后綿延數(shù)十年，遭逮捕的知識分子有上千人。在士大夫中的重要人物落網(wǎng)后，宦官們隨即羅織罪名，公布了涉嫌謀反的“黨人”名單，劉表的名字赫然在列，堂堂皇族，這下?lián)u身一變成了“欽犯”。好在當時劉表人緣比較好，不但在士大夫中有威望，就連朝中的宦官里也有他的朋友，外加他是皇族，躲了一段時間后，最后被赦免。雖然撿回了一條命，但也過了幾年擔驚受怕的日子。

這場震撼東漢帝國的大案，影響了劉表的處世觀念：激憤救不了國，轟轟烈烈反抗，結果卻是滅亡，那么這樣的反抗又有什么意義?如果說之前的劉表，只是學過中庸，那么從此以后，他開始理解“中庸”，到他后來縱橫捭闔的時候，也一直在奉行中庸之道。

“黨錮之禍”后，劉表東躲西藏，僥幸在這場大清洗中幸存了下來。他重見天日，是漢靈帝在位解除黨禁之后。這已經是公元2世紀的晚期，劉表的青春時代早已過去，常年的浮沉，讓他棱角不再，更加老于世故?！包h錮之禍”解除后，劉表先在中央任閑職，他很會打理關系，無論是外戚還是宦官，都和他相處得不錯。到了公元190年，劉表終于得到了他一生里最重要的一次任命：出任荊州牧。這時候的東漢帝國，已經不復當年的“中央集權”，國家正處于四分五裂的前夜。劉表就任的荊州，在當時是一個戰(zhàn)亂不斷的地方。之前的黃巾起義，荊州是主戰(zhàn)場之一，在戰(zhàn)亂中遭嚴重破壞。董卓之亂之前的兩個荊州牧，一個被當?shù)貋y民打跑了，一個被南方前來騷擾的部落給殺了。東漢政府此時的局面也很麻煩，權臣董卓從河西進入京城，掌控了朝廷的大權，皇帝成了他的傀儡。不甘心董卓專權的北方諸侯們，打著“匡扶漢室”的旗號，發(fā)動了討伐董卓的戰(zhàn)爭，位于洛陽南面的荊州，也就成了董卓要穩(wěn)定的后方。劉表之前的一個荊州牧是王睿，在孫堅征討董卓的時候，因為拒絕和孫堅合作，竟然被孫堅逼得自殺，此時的荊州，也因此陷入亂局了。為了穩(wěn)定荊州，董卓想到了劉表。

這時候的劉表，已經在東漢朝廷里“中庸”了好多年?！包h錮之禍”結束后，他先做了大將軍何進的幕僚，何進因為和宦官不和，企圖邀請邊將進京誅殺宦官，卻被宦官們搶先一步殺害。接著董卓進京，把持大權。劉表僥幸在這場大亂里保住了性命，這期間宦官得勢的時候，他不得罪，后來董卓來了，他照樣服服帖帖，已經成了典型“墻頭草”人物。王睿死后，董卓面臨北方各路梟雄的討伐，需要一個聽話的老實人來鎮(zhèn)守荊州。素來老實巴交的劉表，就成了最好的人選。