第一個(gè)捧著《 馬可·波羅游記 》立志遠(yuǎn)航尋找美妙東方世界的，便是哥倫布。這位偉大航海家出生在意大利的熱那亞，即馬可·波羅在監(jiān)獄里講述那些"東方神話(huà)"的城市。大概因?yàn)閺男《δ咳?，哥倫布成了馬可·波羅的超級(jí)"粉絲"，萌發(fā)了踏著偶像足跡尋找印度和中國(guó)的強(qiáng)烈沖動(dòng)。他為此移居正在展開(kāi)海上航行活動(dòng)的葡萄牙，選擇了水手的職業(yè)，還特意去法國(guó)的海盜船上歷練一番，積累航海和應(yīng)對(duì)海上復(fù)雜情況的經(jīng)驗(yàn)。但航海既要敢冒險(xiǎn)，還要敢撒錢(qián)，否則只能望洋興嘆。他懷揣馬可·波羅已經(jīng)人人耳熟能詳?shù)?東方神話(huà)"，先后游說(shuō)幾位最有權(quán)也最有錢(qián)的國(guó)王，向他們描述印度和中國(guó)風(fēng)景如何美妙，黃金如何遍地，珠寶如何成山，絲綢如何滿(mǎn)街，香料如何遍地，美女如何如云。歸根結(jié)底一句話(huà)，只要國(guó)王肯投資航海，他就可以把遠(yuǎn)在東方的"人間天堂"搬回歐洲來(lái)。

此時(shí)的葡萄牙雖有亨利王子開(kāi)啟了遠(yuǎn)航的先例，并在非洲獲利而歸。其國(guó)王卻不喜歡哥倫布言語(yǔ)過(guò)分夸張，用現(xiàn)在的話(huà)說(shuō)，"滿(mǎn)嘴跑火車(chē)"，認(rèn)定屬江湖騙子之流，根本不予理睬。英國(guó)、法國(guó)此時(shí)還毫無(wú)海洋意識(shí)，更沒(méi)人肯搭茬兒。哥倫布輾轉(zhuǎn)來(lái)到西班牙，憑三寸不爛之舌，讓伊莎貝拉女王聽(tīng)得有些心動(dòng)，吩咐一個(gè)審查委員會(huì)審查其航海計(jì)劃。不想有委員發(fā)問(wèn)，即使地球真?zhèn)€是圓的，向西航行可以到達(dá)東方，并回到出發(fā)的港口來(lái)，那么必有一段航行是從地球底部向頂端爬坡，你的風(fēng)帆船如何能夠"爬上來(lái)"？那時(shí)地圓說(shuō)尚不完備，更無(wú)實(shí)踐的佐證，讓本來(lái)口若懸河的哥倫布一時(shí)語(yǔ)塞。再加上當(dāng)時(shí)歐洲一些商人集團(tuán)，已經(jīng)建立海陸聯(lián)運(yùn)，壟斷了東方絲綢、瓷器、香料、茶葉的銷(xiāo)售，通吃長(zhǎng)途販運(yùn)之利?，F(xiàn)在突然冒出這么一個(gè)賊大膽要去開(kāi)辟直航海路，勢(shì)必危及他們的既得利益，趕緊編出很多海上航行的恐怖故事，嚇退了女王。直到1492年，哥倫布走了西班牙皇家一位女司庫(kù)的門(mén)子，由她出面勸說(shuō)道：哥倫布的航海計(jì)劃要價(jià)并不高，即使船毀人亡，對(duì)皇室來(lái)說(shuō)損失很有限；倘若成功了，皇室獲利將在百倍、千倍之上，女王陛下您何樂(lè)而不為呢？

1492年8月3日，哥倫布率領(lǐng)一個(gè)三艘小帆船組成的船隊(duì)，從西班牙巴羅斯港出發(fā)，向西航行，計(jì)劃?rùn)M渡大西洋，到達(dá)亞洲。但在海上航行了71天，來(lái)到一個(gè)小島，卻沒(méi)有看到馬可·波羅書(shū)中描寫(xiě)的中國(guó)石橋、城鎮(zhèn)和宮殿，更沒(méi)有見(jiàn)到黃金、珠玉、香料和絲綢。他和他的船隊(duì)十分沮喪，返回了西班牙。西班牙女王不肯做賠本的買(mǎi)賣(mài)，命令其迅速準(zhǔn)備重新起航，非找到那片神秘的東方世界不可。第二年9月，哥倫布再次上路，誤打誤撞到了美洲，隨后又接連三次來(lái)到這塊新大陸，無(wú)意中完成了對(duì)整個(gè)美洲大陸的考察和發(fā)現(xiàn)。但這塊陸地那時(shí)還處于原始狀態(tài)，大肆的殺戮和劫掠，也無(wú)法滿(mǎn)足西班牙已經(jīng)被刺激出來(lái)的巨大胃口。哥倫布因此遭遇皇室貴胄和市井小民的冷眼，不久死在貧病交加中，只有一本他熟讀過(guò)無(wú)數(shù)遍的《 馬可·波羅游記 》，至今保留在西班牙的一座紀(jì)念館內(nèi)。

但哥倫布成功發(fā)現(xiàn)偌大一塊新大陸，還是鼓舞了歐洲繼續(xù)尋找東方神秘國(guó)度的巨大熱情，很快有了葡萄牙人達(dá)?伽馬的橫渡印度洋，還有西班牙支持的麥哲倫所完成的環(huán)球航行。這兩人從歐洲本土出發(fā)，走的是截然不同的航路，最終都如愿以?xún)數(shù)竭_(dá)夢(mèng)寐以求的東方世界，并根據(jù)"發(fā)現(xiàn)即占有"的海盜邏輯，瘋狂搶占殖民地，掠奪和搜刮馬可·波羅津津樂(lè)道的那些東方財(cái)富。

達(dá)?伽馬率先到達(dá)印度西海岸的卡利卡特，此處盛產(chǎn)木香、乳香、檀香、胡椒、肉桂、生姜等香料，還有珊瑚珠、紅寶石、綠寶石、祖母綠，讓這些葡萄牙人眼睛都綠了。他們第一次返回里斯本，一路上因熱病和壞血病死了不少船員，獻(xiàn)給國(guó)王的"禮物"也未能把船只裝滿(mǎn)，不免自慚形穢。不承想僅載回的寶石和香料，其價(jià)值就超過(guò)這次遠(yuǎn)航總花費(fèi)的60倍。葡萄牙國(guó)王因此拍板，鞏固對(duì)這塊東方夢(mèng)幻之地占領(lǐng)，即使傾全國(guó)之力也在所不辭。

麥哲倫船隊(duì)連續(xù)穿越大西洋和太平洋，到達(dá)的是菲律賓群島。盡管此人因插手當(dāng)?shù)赝林柯涞募姞?zhēng)，死在亂刀叢中，最后僅有一條船返抵西班牙，原有270人幸存18具尚有些許活氣的"骨頭架子"，但運(yùn)回馬德里的香料的巨大價(jià)值，不僅彌補(bǔ)了此次環(huán)球航行的全部消耗和損失，還有大筆盈余，既充實(shí)了西班牙國(guó)王的金庫(kù)，也讓一些投資者一夜之間暴富。遠(yuǎn)近國(guó)家無(wú)不垂涎三尺，群起效尤，歐洲大航海也因此高潮迭起。

現(xiàn)在回過(guò)頭來(lái)看，哥倫布、達(dá)·伽馬、麥哲倫作為殖民主義者，瘋狂劫掠被發(fā)現(xiàn)與占領(lǐng)的土地，屠殺所到之處的原住民，本來(lái)應(yīng)當(dāng)釘在歷史的恥辱柱上。但海洋卻成就了他們的偉大。三個(gè)航海巨人，成了人類(lèi)航海史上的三座豐碑。他們的航海實(shí)踐，用無(wú)可辯駁的事實(shí)證明了地球是圓的，也發(fā)現(xiàn)了人類(lèi)賴(lài)以生存繁衍的地球，海洋要比陸地廣袤。過(guò)去將人類(lèi)隔絕開(kāi)來(lái)的海洋，也因?yàn)樗麄兂闪藢⑷祟?lèi)聯(lián)系起來(lái)的紐帶，形成渾然一體的航行體系。由此蓬勃興起的海上貿(mào)易，也將分散在地球各個(gè)角落的陸地連成了一個(gè)整體，人類(lèi)的歷史自此才稱(chēng)得上真正意義的世界史。