第二篇 吞海井

01 神秘盜竊

光緒二十三年深秋，四川自貢鹽場(chǎng)的吞海井發(fā)生一樁神秘失竊案件。

吞海井是“慶圓號(hào)”下面的鹽井，經(jīng)營(yíng)慶圓號(hào)的是場(chǎng)商汪紫誠(chéng)。在自貢鹽場(chǎng)，經(jīng)營(yíng)鹽井的叫井商，經(jīng)營(yíng)鹽灶的叫灶商，經(jīng)營(yíng)輸鹵的叫筧商，經(jīng)營(yíng)鹽號(hào)的叫運(yùn)商，經(jīng)營(yíng)錢莊票號(hào)的叫銀錢商……此外還有木商、竹商、索商、篾商等等，而經(jīng)營(yíng)井筧灶號(hào)多項(xiàng)的，就稱為場(chǎng)商。

汪紫誠(chéng)丟的東西說(shuō)起來(lái)也普通，就是吞海井里的一個(gè)鉆頭，吞海井在他的資產(chǎn)里面占不到百分之一，然而就是這百分之一卻關(guān)乎他的身家性命。

這個(gè)鉆頭的重要性，還得從吞海井的開鑿說(shuō)起。

吞海井是一口鹽井的名字，在自貢，井商們?yōu)榱擞懠o鹽井取的名字多半與江海有關(guān)，比如逢海井、源海井、通海井……但是敢叫“吞?！钡?，這還是第一家。這是三年前汪紫誠(chéng)花了大功夫請(qǐng)老井王林三爺出馬選的井口，是為慶圓號(hào)的發(fā)展壯大布下的一枚重要棋子。在“川鹽濟(jì)楚”中崛起的汪、李、胡、顏四大家族，如今顏桂馨堂開始衰敗，李四有堂已經(jīng)式微，胡慎怡堂也是處在掙扎階段。眼下政策多變，風(fēng)云難測(cè)。自貢出產(chǎn)的鹽有一大半都是銷往湘楚岸，然而朝廷中湖廣總督和兩江總督還在建議籌禁川鹽，以圖恢復(fù)淮鹽在湖北的主導(dǎo)地位。若不是四川總督極力上書，恐怕如今自貢的鹽商們?cè)缫呀?jīng)摔鍋賣鐵了。四川總督上奏說(shuō)，川鹽不可排擠，原因有四：其一，兵興以來(lái)，川井遭災(zāi)，此時(shí)川鹽的銷區(qū)云南、貴州兩省，舊岸未復(fù)，若又停止?jié)?，邊商苦無(wú)銷路，所欠新舊稅勢(shì)難責(zé)令空賠。其二，川鹽每年提供京餉二十三萬(wàn)，又有各省協(xié)餉，歷年以數(shù)十萬(wàn)計(jì)，如停止?jié)?，各局厘源斷絕，京外要需無(wú)款可以改撥，恐會(huì)貽誤大局。其三，楚民喜食川鹽由來(lái)已久，官商縱停，私販勢(shì)難盡絕。且恐辦理稍有未善，既易滋生事端，復(fù)慮擾累行旅。其四，兩淮煮海為鹽，其本甚輕，川省取鹽于井之眼之深，均系數(shù)十丈至二三百丈不等，推鑿甚屬費(fèi)力，成本本重，人力更多，如一旦封禁，恐?jǐn)?shù)十萬(wàn)人丁難以安穩(wěn)。正是由于這份上奏，朝廷才沒(méi)有掐斷川鹽在湘楚岸的銷售權(quán)，上面倒不是在乎川鹽每年這么屁大點(diǎn)京餉，只是也深感“如一旦封禁，恐?jǐn)?shù)十萬(wàn)人丁難以安穩(wěn)”。