隨著年齡的增大，已過運動巔峰期的李寧本想在1986年就退役，然而由于當(dāng)時的體操隊存在新老隊員青黃不接的問題，他在體操隊的安排下又繼續(xù)帶領(lǐng)隊友遠赴漢城參加第24屆奧運會。在這一屆奧運會上，李寧在吊環(huán)和跳馬項目上連續(xù)的重大失誤為他的運動生涯畫上了句號。雖然失利后的李寧依然面帶微笑，但是這一次與以前的微笑相比卻是那么苦澀。而讓他更加無法接受的是國人對這微笑的反應(yīng)。

楊 瀾：那你那時候為什么要笑呢？你覺得這是對觀眾和裁判的那種態(tài)度嗎？

李 寧：我從一開始比賽就笑。我沒有在比賽時哭過，無論是成功、失敗，我覺得這是一個人的性格和這個人對他做事情的一種態(tài)度。

楊 瀾：但是這笑引起了這么大的爭議，出乎你的意料嗎？

李 寧：有點兒，反正那個時候我覺得對我來講確實失意大于挫折。我曾經(jīng)作為主力，絕對的主力使中國國旗升起來。最后這個1988年，我作為這個隊長，帶領(lǐng)這一班人馬，又把國旗降下來了，這對我來講是有點兒刺激。所以到后面休息室的時候，我們大家都哭了。但是對我來說另外一個挫折就是回來以后國人的反應(yīng)。

楊 瀾：如此之強烈。

李 寧：就是由一個英雄變成一個罪人，這個對我來講有點兒受不了。就是說有時候人獲得榮譽了，就我剛才講的人們傾城出動歡迎你、祝賀你的時候，你會很驕傲，很得意，非常享受。所以當(dāng)人們突然把你變成罪人，對你進行譴責(zé)、指責(zé)，無情地對待你的時候，有時候就緩不過來。

楊 瀾：很有意思的是，那一年獲得金牌最多的是高敏，當(dāng)我采訪她的時候，她走在隊伍的最前面，但是在你身上發(fā)生的那些事情，也使她產(chǎn)生了非常強烈的畏懼感。

李 寧：是啊，所以基本上你對一個老人的好與壞，會影響到后面年輕人對社會的看法，這個基本上我覺得對那個年代的中國人來講，更多的是需要金牌，他不需要這個體育本身。作為體委來講，他需要的是冠軍，他不需要運動員，因為運動員可以隨便換，只要拿冠軍，體育對當(dāng)時的中國人來講，過程如何無所謂，只要中國隊贏就行。

楊 瀾：有結(jié)果就行。