但這個“時間”最終沒有出現(xiàn)，這個強有力的人物終于出現(xiàn)了--齊桓公。

一

齊桓公的稱霸，現(xiàn)代人津津樂道的是他的英明神武以及良相管仲的輔佐，而其稱霸的另一個重要原因是，在當時的中原，沒有哪一個國家，具備齊國這樣承擔這個“偉大使命”的條件。

在東周時代開始的時候，齊國曾經(jīng)是鄭國的“小弟”，但是它的發(fā)展?jié)摿s注定大于鄭國。一是地理原因，齊國的地盤，包括今天河北北部和山東東北部，南邊依托的泰山山脈，恰好成為他們拱衛(wèi)國土的屏障?？v觀當時中原諸侯中勢力最強者，南方楚國的勢力還沒有跨過長江，晉國正忙于平定內(nèi)亂，秦國苦于西北蠻族的侵擾。二是經(jīng)濟條件，也是拜這個好地段所賜，齊國很有錢，山東地區(qū)當時已是農(nóng)業(yè)發(fā)達區(qū)，土地肥沃物產(chǎn)豐饒，東部的沿海地區(qū)，更有一樣壟斷資源--鹽。齊國的制鹽業(yè)，是春秋諸國中最為發(fā)達的，北方的燕國，中原的鄭國、宋國、衛(wèi)國，其食鹽消費均依賴于齊國的供應(yīng)。這樣一個又有錢又安全的國家，自然得到歷史的眷顧。

除了經(jīng)濟條件外，齊國的政治條件也好得很。春秋時代的齊國，號稱“姜齊”，開國國君正是大名鼎鼎的周朝開國國相姜尚，即《封神演義》中神通廣大的姜子牙。歷史上的姜尚，雖無神話里呼風喚雨的神通，卻有號令東方諸侯的獨特地位。周朝開國早期，苦于東方的戰(zhàn)亂，授予了齊國節(jié)制東方諸侯的權(quán)力，這也給了齊國壯大的機會。之后的齊國歷代國君，又通過和周朝王室世代聯(lián)姻，建立了他們與周天子家族特殊的血緣關(guān)系。長期以來，齊國也因此被看作東方諸侯的翹楚，儼然一方豪強。但是在春秋的早期，這個豪強卻只能給鄭國當小弟。在鄭莊公多次重大的軍事行動中，齊國都充當了跟班兼打手的角色，一者因為當時鄭國實力同樣強大，又靠著離周天子近，當然近水樓臺先得月;二者是齊國位置偏東，要西進中原爭霸，偏偏又面對著一個世代強鄰--魯國。作為當年周公后裔的魯國，在春秋早期同樣具有極強的實力，齊魯兩國在山東地區(qū)的長期爭雄，形成了當?shù)氐膽?zhàn)略平衡，誰都無法獨大。蠻族侵擾中原日烈后，原本處于內(nèi)地的齊國，卻也成了重要受害國。鄭莊公時期，齊國就曾因山戎進犯無力抵抗，不得不向鄭國求救，也因此一度成了鄭國的小弟。齊國的稱霸之路，完成于齊桓公，卻起始于齊桓公的兄長齊襄公。齊襄公在位時期，正是鄭莊公去世后，鄭國“曇花一霸”后迅速衰弱的時期，做了多年小弟的齊國也因此咸魚翻身，開始了做強之路。齊襄公在位時期做過的重要事情有兩件：一是通過連年對魯國的戰(zhàn)爭，連續(xù)多次擊敗魯國，使魯國與齊國之間的差距日益拉大，東方諸侯國因為齊魯“戰(zhàn)略平衡”，迅速倒向了齊國一邊;另一件事，就是通過鄭國的內(nèi)亂，采取扶持新君、發(fā)動政變等方式，造成?國國內(nèi)勢力分裂。當年作為齊國大哥的鄭國，此時卻已淪落成被齊國玩于股掌的地步。但饒是如此，齊襄公本人的才略卻距當年的鄭莊公甚遠。此人雖有大略，處事果決，但為人性情殘暴，且嚴苛猜忌，對待屬下甚至親族，都非?？量虣M暴。

齊國長期不能成為霸國的另一個重要原因是政治體制落后，相對于鄭國早在春秋早期就進行了一系列改革，提高了國家行政威權(quán)，整合了國民經(jīng)濟，齊國卻差得很遠。它最大的問題是國家力量分散，國內(nèi)宗族林立，富庶的國民經(jīng)濟無法轉(zhuǎn)換成國家財富，表面繁榮的政經(jīng)局面，更難以整合成強大的國?力量。長期以來，齊國早已是諸侯中的經(jīng)濟強國，卻并非軍事強國。齊國經(jīng)濟富裕，物產(chǎn)豐庶，既非臨近邊地，又非四戰(zhàn)之地，百姓生存壓力較輕，除了早期姜尚節(jié)制東方平定叛亂，以及后來與東夷的征戰(zhàn)，大多數(shù)情況下，承平日久的齊國，在軍事戰(zhàn)斗力和軍事動員能力上，都遠遠不及其他諸侯國。齊襄公時期，通過個人的高壓統(tǒng)治政策，振奮了齊國的武備，開始崛起，但政治制度不改，霸業(yè)根本無從談起。齊襄公對待臣下的一貫方式，就是逮著好用的人，就拼命用，又讓馬兒跑又不讓馬兒吃草，直到用廢為止。

公元前686年，齊襄公照例這般，他派手下大夫連稱、管至父二人戍守和魯國交界的邊地葵丘，行前說好了到時間后派人替換他們兩個，可到了規(guī)定期限，齊襄公卻仿佛忘了這碼事。兩位想家的官員反復(fù)打報告請求調(diào)動，齊襄公除了裝糊涂，就是打哈哈，還是想把人家用廢。這時期的齊國，因為連年參與征戰(zhàn)，國家財政捉襟見肘，齊襄公又拆東墻補西墻，降低了各路宗室的俸祿待遇，包括他的堂弟公孫無知。