顯然，張亮基決定把組建水師的重任交給左宗棠。左宗棠于是忙碌起來，他決定不負重望，一定要在長江水面上建起一支能戰(zhàn)能守的水師出來。九月初四，張亮基著人把左宗棠傳進簽押房，陰著臉說道：“季高，水師的事你不用起稿了，也不用張羅了。本部堂剛接到圣旨，上頭著本部堂補授山東巡撫。”

左宗棠登時愣住，腦海一片空白，許久說不出一句話。

張亮基接著說道：“云貴總督吳文镕調補湖廣總督，本部堂被降授山東巡撫。季高，山東的局面較這里好一些，你也隨我到山東去吧?！?/p>

左宗棠漸漸冷靜下來，道：“大人，您要去山東，這胡潤芝可怎么辦？他已經從黎平起程正往這里趕來，他這不是要撲空嗎？”

張亮基撫須說道：“潤芝的事本部堂已經想好了策略。等吳制軍到時，本部堂把事情經過向他交代一下也就是了。湖北正是用人之際，相信吳制軍也不會把潤芝拒之門外的。季高，本部堂一會兒就給上頭遞個折子，把你奏調到山東，隨營差委如何？”

左宗棠長嘆一口氣道：“大人的美意下官謝了。何況，下官的頭上雖有個五品頂戴，但尚未進京引見，不知會指派何省候補。大人把一個未明確省份的官員調來調去，上頭不會同意的?！?/p>

張亮基也嘆口氣道：“你老弟說得也在理。不過，老哥就這樣離去，你老弟怎么辦呢？如今局面越來越壞，上頭什么時候才能下旨讓你進京去引見?。磕憧偛荒芑匕姿慈ズ蛑及?？”

左宗棠苦笑一聲道：“大人所言不錯，這也是下官命該如此，怨不得別人?！?/p>

張亮基低頭想了想，忽然抬頭說道：“季高，老哥倒想出了一個好主意。老哥明兒就給駱中丞去函一封，薦你到他的幕府去幫忙如何？”

左宗棠擺手道：“大人容稟。下官已打定主意，離開大人后，下官就到白水洞去住，引見的圣旨下來前，下官不想再出山了。大人請放心，下官在湘陰還有幾十畝薄田，養(yǎng)家度日完全可以。大人，吳制軍這一兩天就能來到武昌，下官準備明兒就向大人辭行，請大人允準?！?/p>

張亮基一愣道：“怎么，你明日就要走嗎？你應該等吳制軍到武昌以后再做打算。說不定，吳制軍能把你留下來呢！那豈不是更好嗎？”

左宗棠對著張亮基深施一禮，口里說道：“大人對下官的一片恩情，下官永遠銘記在心。如果天遂人愿，下官與大人還會相見的。下官明兒就不來衙門打擾了，請大人凡事保重?！弊笞谔亩Y畢起身，轉身走出簽押房。

張亮基一個人搖頭嘆道：“這個左老三，他認準的理兒，八頭牛也休想拉他回來！”

左宗棠當日回到自己的房里，連夜給曾國藩、江忠源、郭嵩燾、楊昌浚各修書一封，通報自己回白水洞的事。

張亮基當夜在總督衙門擺了一桌酒席為左宗棠餞行，左宗棠狂醉而歸。第二天早飯過后，左宗棠帶著隨從悄悄離開武昌，登船趕往湖南。

船到長沙，左宗棠特意著便裝登岸，到湘軍操練營去看了看；又趕到衡州，夾雜在人群中，偷看了一回湘軍水師營演操。一連十幾日，左宗棠沒有驚動任何人，便悄悄趕往湘陰。

到白水洞的當日，左宗棠便致書江忠源、郭嵩燾二人稱：“滌生一介文官，頗會練兵。弟觀湘軍水、陸各營，可以料定，致長毛于死地者，必湘軍也。”

咸豐四年（公元1854年）正月初一，湘陰東山白水洞左府張燈結彩，正在歡度新年。為過個團圓年，新年的頭一天，左宗棠特意派人赴湘潭，將岳父、岳母接到白水洞來住，以此來化解自己與周家的宿怨。周鄉(xiāng)紳夫婦異常高興，連稱賢婿不止。

左宗棠在與全家過年的同時，仍在密切地關注著太平軍的動向。左宗棠料定，太平軍在攻取江寧的同時，不可能放棄湖廣。

正月十九日，太平軍西征軍胡以晃、賴漢英等部再次攻破漢口、漢陽，直撲武昌。經一晝夜激戰(zhàn)，武昌也被攻破，吳文镕戰(zhàn)歿，署湖北巡撫崇綸率軍敗逃。