這次“公車上書”隨著李鴻章在《馬關(guān)條約》上蓋上玉璽而宣告破產(chǎn)；雖未能上達天聽，但康有為卻從上書中獲得了巨大的滿足感，于這年5月又上了第三書。此時的康已經(jīng)是進士了，沒人敢扣壓，上書最終到達了光緒手中。光緒看完之后，心中極為痛快，對康大加贊許。這讓康有為倍受鼓舞，為了更廣泛地宣傳變法救國的主張，同年7月，康有為和梁啟超創(chuàng)辦《萬國公報》，不久又在北京組織強學會，為即將到來的變法進行思想和組織上的準備。

1897年11月，德國強占膠州灣，康有為深感“亡國無日”，又給光緒帝上書，同時上呈自己所著《日本變政考》、《俄羅斯彼得大帝變政記》等書，引起了光緒帝的重視。光緒帝這回也耐不住了，不甘心做一個亡國之君，甚至一度想請來華游歷的日本首相伊藤博文指導改革，足見他的維新愿望是如何的迫切。兩人一拍即合，先是由康有為呈遞《應詔統(tǒng)籌全局折》，表述維新派政治改革的全部要求；接著光緒帝頒布《定國是詔》，以皇帝名義宣布實行變法。下詔后，光緒帝立刻在頤和園召見康有為?？涤袨榻K于見到了向往已久的天顏。當時的康有為不過是一個六品工部主事，被皇上破例召見，還賜座說話，這對康有為來說，是怎樣的殊榮！會談持續(xù)了兩個多小時。

后來的歷史大家都很清楚，變法因慈禧太后的干預而流產(chǎn)。沒有掌握實權(quán)的光緒帝和過于理想主義的康有為，在經(jīng)歷了人生最輝煌的103天后，開始走向各自人生的末路：光緒被慈禧囚禁，直至去世；康有為遠走海外，思想日益為世人所棄。

據(jù)不完全統(tǒng)計，1895至1897年，維新派在全國共創(chuàng)辦學會33個、學堂17所、報館9家、書局2家，至1898年增至300多個（所），用以廣泛宣傳變法維新思想；它突破了洋務派僅僅學習西方技藝的牢籠，開創(chuàng)了中國近代政治改革先河，中國近代史由此開始改寫。梁啟超說：“戊戌維新，雖時日極短，現(xiàn)效極少，而實二十世紀新中國史開宗明義第一章也?！?/p>