崇禎十七年（公元1644年）正月初一，文獻(xiàn)記載京城北京的天氣是“飛沙咫尺不見(jiàn)，日無(wú)光”。沙塵暴在北京城的大街小巷呼嘯，肆虐著無(wú)人可擋。許多官員都精通天象，以為這是不祥之兆。有官員占卜一卦，卦文上說(shuō)，將有暴兵破城之災(zāi)。沒(méi)幾日，鳳陽(yáng)祖陵發(fā)生了地震。初九，兵部收到“大順皇帝”李自成派人送來(lái)的文書(shū)。李自成宣稱(chēng)如果明朝不同意對(duì)他裂土而治，崇禎帝和他平起并坐，農(nóng)民軍就要對(duì)北京城發(fā)動(dòng)總攻。

崇禎皇帝朱由檢斷然拒絕了李自成的最后通牒。

從新年開(kāi)始，崇禎皇帝心急如焚，寢食難安。但是面對(duì)咄咄逼人的農(nóng)民軍，他手中的牌并不多了。明朝在南方有舊都南京，崇禎皇帝可以遷都南京，但他害怕承擔(dān)喪失北方領(lǐng)土的罪責(zé)。剩下的就只有困守北京了。但是怎么守呢？崇禎皇帝最大的王牌就是東北寧遠(yuǎn)總兵官吳三桂。吳三桂手里有一支人數(shù)超過(guò)一萬(wàn)人的鐵騎。這是明朝賴(lài)以抵抗東北清朝勢(shì)力的鋼鐵長(zhǎng)城。正因?yàn)槿绱?，關(guān)寧鐵騎經(jīng)歷戰(zhàn)火洗禮，戰(zhàn)斗力強(qiáng)大，非關(guān)內(nèi)軍隊(duì)可比；也正因?yàn)槿绱?，崇禎皇帝猶豫是否要調(diào)吳三桂回師，讓失去抵抗的清朝騎兵涌入關(guān)內(nèi)。

對(duì)于吳三桂，崇禎皇帝絕對(duì)信任。吳三桂出身將門(mén)，家族世代在關(guān)東服役，父親吳襄、舅家祖大壽都是一代名將。朝廷對(duì)吳家恩重如山，吳襄被提拔為兵部侍郎，退休后在京城安享晚年。吳三桂更是年紀(jì)輕輕就被崇禎皇帝提拔為將，賦予重任，大有青出于藍(lán)勝于藍(lán)的趨勢(shì)。崇禎的問(wèn)題是：現(xiàn)在要不要召喚吳三桂回京勤王？

幾天后，李自成對(duì)北京城完成了合圍。當(dāng)天，“黃沙障天，忽而凄風(fēng)苦雨，良久，冰雹雷電交至，人情愈加惶惑?！背绲澮呀?jīng)顧不上抵抗關(guān)外的清朝鐵騎了，十萬(wàn)火急地令山海關(guān)沿線(xiàn)明軍撤入關(guān)內(nèi)勤王。

拿到圣旨，吳三桂唯有苦笑。在他看來(lái)，回軍勤王的最佳機(jī)會(huì)已經(jīng)錯(cuò)過(guò)了。放棄關(guān)外可以，勤王也可以，但并不是說(shuō)想回軍就能回軍的。關(guān)寧鐵騎官兵基本是遼東人士，現(xiàn)在要全軍調(diào)撥北京，光動(dòng)員就需要幾日時(shí)間。再說(shuō)，吳三桂所部是明朝長(zhǎng)城沿線(xiàn)各州縣的依靠，現(xiàn)在要撤退了，必然引起騷動(dòng)。關(guān)外各州縣官府百姓知道消息后都亂哄哄地要隨軍撤退回關(guān)31 內(nèi)——他們不希望無(wú)依無(wú)靠，更不愿意成為拖著辮子的滿(mǎn)洲人的奴隸。結(jié)果，吳三桂所部的關(guān)寧鐵騎，裹挾著遼東大小官員、官役、百姓，共約十萬(wàn)人，緩緩南撤。吳三桂的大部隊(duì)撤進(jìn)山海關(guān)后，逐步南移至昌黎、灤州、樂(lè)亭、開(kāi)平一帶，日益接近北京城了。

遺憾的是，李自成搶在吳三桂之前進(jìn)入了北京城。3月18日，農(nóng)民軍對(duì)北京發(fā)起總攻。一夜之間，北京外城就被攻破。19日，李自成率軍從承天門(mén)進(jìn)入北京城。對(duì)吳家恩重如山，對(duì)吳三桂寄予厚望的崇禎皇帝朱由檢跑到煤山（今景山），悲涼地上吊了。

大明王朝結(jié)束了，一個(gè)新王朝的建立還需要多少時(shí)間呢？

當(dāng)時(shí)，天下的局勢(shì)是這樣的：在占領(lǐng)中原大部分地區(qū)和京城的大順國(guó)李自成勢(shì)力、在盛京已經(jīng)稱(chēng)帝建立清朝的滿(mǎn)族勢(shì)力、在南方的明朝殘留勢(shì)力和張獻(xiàn)忠等其他農(nóng)民起義軍之間，李自成是公認(rèn)的新王朝皇帝的頭號(hào)熱門(mén)人選，他的大順朝也正在招降納叛，接收江山。但是清王朝的大軍具有同李自成爭(zhēng)奪天下的實(shí)力。而阻隔在兩者之間的就是吳三桂那一大攤子人。